福州船政局所制造，只有少量购自满洲。由于清廷的政策是先集中力量发展北洋水师，故此南洋水师无论是吨位、装备、人员及实力皆与之相差甚远。南洋水师负责海域为江浙一带，停泊地则主要为上海、南京。
南洋水师是大清自主研发搞出来的成果，虽然吸收了不少留学满洲的人才，而且观摩了北洋水师的舰艇，但是从设计到建造，都是由大清自己完成的。北洋虽然强大，但不过是买来的外贸舰队，南洋水师才是大清海军的根芽。其自主设计建造的开济级巡洋舰、南琛级巡洋舰、海安级巡洋舰、威远级巡洋舰、湄云级巡洋舰、元凯级驱逐舰、均和级巡防舰、建威级*巡洋舰、金瓯级铁甲岸防炮舰，虽然算不上先进，但也是国际一等水平。若是南洋舰队全师而来，法国远东舰队还真就未必是他们的对手，可惜朝廷实在是害怕啊！
满英之间的黄海海战，距离威海不远，距离北洋水师驻泊地刘公岛就更近了。北洋水师可算是见到了世界一等海军的实力，一场几乎同归于尽的大战，可是让他们看了够。朝廷深知，若是英国以如此实力的海军进攻北洋水师，不但北洋水师铁定全军覆没，大沽口和天津也百分之百完蛋了。为策完全，朝廷不仅让北洋水师全部驻防大沽口外海，连南洋舰队的主力也都抽调了过去。福建沿海遇袭之后，朝廷只能派遣总兵吴安康率巡洋舰开济、南琛、南瑞、澄庆、驶远五艘兵舰前去救援。
这五艘战舰，虽然级别不同，但全部为无装甲的钢制轻巡洋舰。如果仅就建造技术而论，他们是比法军大多数的木包铁要先进，不过五舰并没有装甲，防护能力一样十分薄弱。火炮系统上，双方到是平分秋色，也就是法军的全新主力舰火力要猛一些。朝廷觉得这五艘战舰已经是一股不小的战力，威慑一下法国远东舰队，保证福建沿海大局不乱也就是了，可惜法国人却不这么想。朝廷计划的小打小闹，从来没有出现过在孤拔的计划里，孤拔的计划从一开始便是舰队决战。
侦知南洋水师五艘轻巡洋舰南下之后，孤拔马上挑选了十三艘主力战舰，迅速北上迎敌，而在家门口作战的吴安康却全然不知法军的动向。法军一番搜索过后，很快便在浙江大陈洋面与五舰相遇。法军准备充分，清军却是猝不及防，突然的遭遇让从未经历过战火的南洋水师立时陷入了慌乱。
南洋水师建立虽然已逾十年，但是一船一舰的添置可不件容易事，所以南洋水师成军的时间不过一年多左右而已。将领多是从陆军直接抓过来的，即便操习过水战，也不过是在长江里混过。水兵