卫鞅既至秦，通过孝公的嬖臣景监求见孝公，说以富国强兵之术。孝公大喜。和他一道谈论治国大计。
十年。卫鞅欲变法。秦国人不喜欢改变。卫鞅对秦孝公说：“老百姓不可与谋始，但可以与乐成。谈论至德的人，往往不合于民俗。希望能成大功的人，不需要向众人求谋。所以圣人讲究的是只要可以强国，不必只以现成的法度为准，应该有所改变。”
甘龙说：“不然。按照前人的陈法治国，官吏熟悉而民众才得安宁。”
卫鞅说：“平常人安于旧俗，治学者又囿已知的知识而不求改变，这样的人，让他居官守法是可以的。但不可以于他议论法理之外的东西。有智慧的人作法，愚钝的人就会受制于此。贤能的人更改礼制，不屑的人就会为礼法所拘束。”
孝公说：“说得好。”于是就用卫鞅为左庶长，主持变法。于是就定变法之令。令民众五人为伍，十人为什。定连坐之法。告奸者与斩获敌首的人同受上赏。不告奸者与降敌者同受罚。有军功者，根据军功大小受赏。无辜私斗的，根据轻重接受刑罚。举国上下，不分老幼，都要忠于本业，因耕织多得收入的一体受赏。追逐小本末利以及受穷的，都要受罚。宗室之中非有军功论赏，不得入为公籍。申明尊卑爵秩等级，设定服饰服色，有功者显荣，无功者虽富贵也不能穿华丽的衣服。
法令制定了，还没有公布。怕百姓不相信，就在国都南门，立一根三丈之木，发布榜文说，只要有人能将此木移到北门，就可以得到十两黄金。老百姓都忧忧疑疑，没人肯动。于是又改口说：“如果谁肯把此木移到北门，赏五十金。”有一个人心动了，就试着将木头移到北门，结果马上赏给他五十金。
于是下令。新法施行数年，有数千人来到国都，诉说新法的不便。于是太子犯法，卫鞅说：“新法之所以不能顺利推行，是因为上面的人就故意违反。太子是君嗣，不可施刑，可给他的师傅公子虔，公孙贾加刑。”从此后秦人都争相遵守法令。新法施行十余年秦国道不拾遗，山无盗贼。老百姓勇于公战而耻于私斗，乡邑大治。
当初来京师说法令不便的人，这时又跑来京师宣扬法令的便益。卫鞅说：“这些人都是乱法之人。”将他们都迁到遥远的边关去了。从此老百姓再没有敢私自议论新法的了。
司马光说：信誉，是为人君的大宝。国保于民，民保于信。非信不能使民，非民不能守国。因为这个缘故，古代的帝王都能做到不欺四海，称霸的人也知道不欺四邻。