历史上的淝水之战是这样的：面对前秦统一北方所带来的压倒性的兵力优势，东晋宰相谢安说服了东晋朝廷仍然内斗不已的各个派系，整合兵力。他面对重镇寿阳失陷、驰援寿阳的胡彬部队下落不明的情况，一方面全力收缩防线，将战线转移到淮河支流淝水一带，让前秦军队在自己不熟悉的地理环境中作战，另一方面让桓冲从荆州出兵伐前秦，使得前秦不能集合全部兵力南下。
做完了这些前期准备后，谢安以谢石为前线大都督，谢玄为先锋，并谢琰、桓伊等人，率领以北府军为核心的八万精锐部队，分三路迎击秦军。
秦晋二军相比，秦军兵力庞大，但平均战斗力远不及东晋北府军此前谢玄曾率领的北府军从广陵出发，沿淮河一路作战战四捷，赢得了淮南战役，威震北方。所以面对谢玄和北府军，前秦军队心里是有压力的。而北府军也很争气，先是刘牢之以五千精兵奇袭洛涧，大破秦军前哨，歼灭前秦精兵近五万人，前秦军光是阵亡就超过一万五千，其中大将梁成十人更是悉数被当场斩杀，成功地为被围困在硖石城的胡彬部解围。这场大胜不仅鼓舞了晋军的士气，更沉重打击了前秦军队的胜利信心，让很多心怀二意的野心家们都看到了大军内部的隐忧，看到了前秦并非铁板一块，蠢蠢欲动。
此后，双方部队决战于淝水，谢玄、谢琰和桓伊率领晋军主动出击，要求秦军后退少许，以便晋军渡河决战，苻坚打着“半渡而击”的主意，却不料他的庞大军队其实早已军心动摇，仅仅这稍稍后退，就让全军陷入了混乱。在这种情况下，东晋军队发起了不顾一切地猛攻，之前被俘虏而投降的前东晋将领朱序等人又率兵在秦军后阵捣乱，并且大呼“秦军败了”。于是前秦大军惊惶不定，不少前锋部队以至开始转身逃跑。苻坚的弟弟符融带领心腹精兵企图稳住阵势，却被溃军冲乱了部队，自己也摔下战马，被决死突击的东晋军当场斩杀。
随着苻融的阵亡，前秦军终究完全陷入了崩溃，八十万大军仓惶逃跑，被东晋军队一路追击，从决战的八公山附近追杀到寿阳，又从淝水西岸的寿阳追杀到淮河南岸的青冈，秦军仓惶渡河，互相践踏厮杀争夺渡船，死者盈野，充塞淮河。苻坚本人也在战斗中挨了一箭，仓惶逃到洛阳的时候，八十万大军已经只剩了不到十万战死的倒是少数，主要是之前被他击败统治的各族军队都散去了。至此，前秦在北方的霸业土崩瓦解，这场惊天动地的大战最终以东晋的全面胜利而划下句号。
作为一名历史学家，程鹏对于淝水之战的经