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谢碧桃见状，就下桌，饭也不敢吃，赶紧出屋。
袁秋华买的送给婆婆的零食，不是被舒志强佐了酒，就是被舒家小孩香了嘴。宫喜鹊和谢嘉嫒，眼睁睁看着谢碧桃空着肚子出屋，饿着去上学，俩人都未曾拿一块蛋糕，一片饼干给谢碧桃充饥，也不曾给谢碧桃一元钱去买方便面吃，都将谢碧桃当成不吃饭也不知饿的傻子了。
幸亏袁秋华的零用钱给得足，谢碧桃吃厌了方便面，可以吃盒饭，吃腻了盒饭，可以吃小炒。更幸亏世间惜苦怜孤的好人也多，听说谢碧桃午饭没下落，既有老师叫她去家里吃，也有同学从家里带饭给她吃，就连学校的厨工，也把老师吃的工作餐，免费送一份给她吃。
不幸的孩子，情绪更复杂，心理更敏感，自尊更强重，最怕承受人情，尤其是包含着施舍的人情。在人们的特别关注下，小声议论中，谢碧桃低头吃着免费的午餐，眼角余光一扫，大家看她的那种可怜眼光，恤悯神态，便尽收心底，她越吃越羞赧，越吃越羞怯，越吃越羞愧，越来越感到耻辱，越来越感觉无地自容，恨不能找个洞穴钻进去，恨不得隐形化为乌有。那一刻，她宁愿买方便面吃，宁愿买蛋炒饭吃，宁愿什么都不吃，饿肚子也罢，花高价也罢，至少心安理得，至少坦然自在。
天下没有免费的午餐，物质方面，人们破例赠给，精神方面，人们就此有所收获。譬如，对比之下，人们感受条件优越，感到幸运，感激父母的呵护，感觉到生活幸福，感叹着家庭温暖，发现了亲人的重要。
免费的午餐，让谢碧桃感到羞辱，吃着味同嚼蜡，吃得泪流满面，再也无从下咽。放学后，她不再在学校逗留，即使明知没饭吃，也要回家一趟，即使买方便面吃，也要避开同学，即使饿得慌，也要笑着说吃了。
谢河畈的同学，仍然以为她在舒志强家吃午饭。放学结伴回家时，直到老祖屋才分手，上学邀约时，也到老祖屋来喊她。在同学的目送下，在长辈的询问中，谢碧桃想制造“有饭吃”的假象，就不能不踏进老祖屋的房门。进门，饭菜摆在桌面，舒石磊叫她吃，她也不能不端起碗。
偶尔不发疯，舒志强说事，句句不离吃食堂，并详细解释，何为人民公社，人民公社时期啥样折腾，饿死了多少人；何谓合作社，宣传世界大同，狠批私有化，农民的田地，家具，牲口全部入社充公，集体使用，共同拥有，农业社只有干不完的活，却分不到足够的口粮，丰年也是荒年；什么是吃食堂，铁锅砸了去炼钢铁，社员户户不允做饭，全家