通兵法。两人都是后起之秀，是撑起我大汉未来的战将。如何较考二位，窦将军，你来说说。”
窦固闪出，道：“启禀皇上，臣日夜思考择将的方法，然斗文对耿恭不利，斗武对班超不利，正是拿捏不定，还请皇上示下。”
马防道：“皇上，西域之行，安危难测，当然选智勇双全、文武兼备的人，耿恭文虽不如班超，但出身将门，饱读诗书、兵法，不是无能的人，臣以为不必较考，直选耿恭就可。”
耿秉讶异地看着马防，他想从马防脸上，看出点端倪，可马防面无表情。刘张从旁闪出，道：“马将军所言极是，耿恭劝兄力谏外戚不宜典兵，可知其见识不凡；其兄有难，耿恭宁愿以身代兄，可知义气深重。如此有识有义的人，臣以为，可以重用！”
耿恭暗暗心喜，他抬头看了看皇上，又看了看旁边的班超，班超不悲不喜，气度雍容，耿恭倒有点佩服这个书生了。这时，窦固向前一步，道：“臣闻上兵伐谋，这次出使西域，纵使武力盖世，也仅仅数人，怎么能敌西域诸国成千上万的兵？可见，比起勇力，口才、智略更加重要！前年，班超随臣出征匈奴，计无不中，谋无不成，能言善辩，智勇兼备，实是出使西域的不二人选！”
汉明帝点点头，道：“耿秉，大家都发表意见了，你呢？”耿秉急忙闪出：“启禀皇上，耿恭是臣弟，臣言多有不便；但班超之才，却为微臣所见，前番出征匈奴，班超屡出奇谋，更兼胆大心细，确实是不可多得的良将，派他出使西域，最合适不过了。”
汉明帝沉吟不语，凝思片刻后，走到殿侧悬挂的地图前：“上原郡与五谷郡历来是我大汉的重镇，王莽篡汉以来，北方的鲜卑乘虚南下，将上原与五谷据为己有，朕尝欲收复，奈何西域、匈奴在旁虎视眈眈，朕无法分兵。耿恭与班超皆为将才，伯仲难分，今令一人攻打上原郡，一人攻打五谷郡，谁先攻克，便派谁出使西域！”窦固等人听了，当然不敢有二话，一齐俯首拱手道：“谨遵圣旨。”耿恭大喜，他整日玩弄沙盘，研习兵法，若论攻城拨寨，虽无实战经验，却有百倍信心。
汉明帝道：“马防，你来写阄。”
马防领命，退至一旁，抓过笔，龙飞凤舞，在一布帛刷刷写下“五谷”，待写上原时，突然凝笔不动，脸上露出一丝不易觉察的微笑，心想：“上原兵少，容易攻取；五谷兵多，城险且坚。哼，耿恭，你那么想去西域，好，我就成全你，到时你死在西域刀下，可别怨我！”遂在另一布帛上也写下“五谷”。