到了孝明帝正光四年（523年），爆发了北方六镇戍卒和农民起义，包括沃野镇、怀朔镇、武川镇、抚冥镇、柔玄镇、怀荒镇。
六镇起义的原因很简单，北魏迁都洛阳后，六镇鲜卑和鲜卑化贵族与将士的待遇及升迁，不如洛阳鲜卑贵族，加之孝明帝年幼，胡太后把持朝政，政治腐化，权贵奢侈，守宰暴敛，六镇将卒待遇骤降，所以发动起义。
在镇压六镇起义中，尔朱荣异军突起，成为北魏举足轻重的边镇。
孝明帝十八岁时，不满胡太后把持朝政，密令尔朱荣进京除掉胡太后及其男宠郑俨、徐纥等。消息泄露，孝明帝却被胡太后投毒而崩。
尔朱荣及刘贵闻听噩耗，当即大怒，率军南下，迎立长乐王元子攸为帝，是为孝庄帝。尔朱荣自任侍中、都督中外诸军事、大将军、尚书令、太原王，专断朝政。
但尔朱荣却犯浑，听从亲信费穆劝说，以诛杀立威，对朝臣展开了大规模杀戮。
借口丞相高阳王元雍谋反，发动河阴之变，杀掉文武百官一千三百多名，把迁到洛阳已经腐化的汉化鲜卑贵族和出仕北魏的汉人大族消灭殆尽。
之后，尔朱荣还师于晋阳。虽居外藩，安插亲信占据要职，遥控朝政。
刘贵因支持孝庄帝元子攸即位，封敷城县开国伯，食邑五百户。不久授直阁将军、左中郎将、左将军、太中大夫、敷城县公。
尔朱荣发动河阴之变后，刘贵对他的举动很不看好。
孝庄帝也对尔朱荣如坐针毡，永安三年（530年），九月，尔朱荣进入洛阳，被孝庄宗伏兵所杀。
次年，刘贵行汾州刺史事，归顺晋州刺史高欢，这是自己的河北六虎兄弟，已经成为尔朱荣之后新的地方实力派。高欢表奏孝庄帝，拜刘贵为骠骑大将军、仪同三司、肆州刺史。
尔朱荣虽死，但尔朱家族起兵讨伐孝庄帝，孝庄帝战败被杀，尔朱家族立长广王元晔为帝，并封高欢为平阳郡公。高欢听从刘贵建议，却没有参与这次行动，选择保存实力，引二十万余众回河北。
北魏永熙三年（534年），高欢在洛阳立清河王世子元善见为帝，是为孝静帝，时年十一，徙都于邺。
永熙四年（535年），宇文泰毒死魏孝武帝元修后，与诸臣支持元宝炬为帝，改元大统。建都长安。从此，北魏出现两个皇帝，分裂为东魏和西魏。
东魏建立后，刘贵出任陕州刺史，迁御史中尉、肆州大中正、开府、西道行台仆射。