清朝同治年间，京师（北京）东单牌楼鱼龙混杂，各式各样的人，都居住在此。清晨天还蒙蒙亮，在洪敞胡同一幢四合院里，南面的房间里李国楼已经醒了过来。每个月这个时候他都要醒过来，无奈的听见院子里马家夫妻俩扯开大嗓门吵架。马大棒子和钱大嫂吵些什么？为什么吵架？李国楼早就知道。
马耀祖彻夜未归，一个晚上都在银钩赌坊赌博，将一个月的九百文工钱输光了。
“你这个死鬼，还回来干嘛！去跳永定河吧！老娘也好早点改嫁！”西厢房门口，钱水屏大叫大嚷，随手一只大碗，扔向马耀祖。
而马耀祖是永定河南湾码头，抗包子出身，每天在跳板上拎扛上百斤的货物，人异常灵活，侧身一跳，叫嚷道：“是你弟弟鬼面王，硬拉我去的，他是我的头头，我能拒绝吗？”
“啪”的一声大碗摔在院子里，四分五裂，让看家护院的一只黑皮狗，吓得怪叫一声，呜呜的躲到院子中间一颗大榆树后面。
钱水屏一听这话，更是暴跳如雷，骂道：“你没脑子啊！他是青帮的人，一个月赚多少？你为什么只有九百文，还有一百文到谁的口袋里去了？我趟上这样一个弟弟，我们只有被敲诈的份，两个孩子谁拿过鬼面王一枚压岁钱。你是死脑筋啊！他的话，也会听！”
马耀祖回道：“我的差事，就是他给找的，这可是肥缺，不知多少人眼红呢？”
在南湾码头扛包子是力气活，工钱高，只干半天活，再加上马耀祖沾上鬼面王钱水遥亲戚的份，算是长工，拿最高一份薪水。钱水屏在骂她的弟弟，不顾亲情，照样收姐夫马耀祖的份子钱，外人却对他们家羡慕得不得了。均说钱水遥够兄弟，对姐夫马耀祖照顾有加。愣凭谁都不敢欺负傻大个马耀祖。
“眼红！眼红个屁！谁眼红就跟你去过，我可不想和你过下去啦！唉·······”钱水屏又开始哇啦哇啦哭诉起来，向她死去的爹妈哭诉，要是爹妈还活着多好，她的弟弟岂敢如此绝情，这个月才开始，他们家的米缸已经见底了，叫他们一家四口怎么活啊！
钱水屏哭得大声，是哭给谁听的？这桩四合院住的主人吴寡妇母女俩，将大部分房子都租出去了，吴家母女俩倒是住在一间东厢房。
马大棒子一家来得早，西厢房有两间屋子是他们买下来的，只有他们一家也是这座院子的主人。其他租客倒也没什么花头，都是些三教九流之徒。只有住在南面正房的年轻人李国楼，一个人住三间房，神神秘秘的进进出出，没看见过他