明朝嘉靖年间，浙江宁海有一户乡绅人家姓陶，周围的乡邻皆称陶家的男主人为陶员外，这陶员外早年娶妻胡氏，胡氏第一个孩子是个男孩，起名陶思年，两年后又生下一个女孩，起名陶思婷。陶思年十岁那年胡氏怀第三个孩子，生产时遭遇难产，一尸两命，母子双亡，从此思年思婷兄妹两个就成了有爹没娘的孩子。
母亲在时，思年思婷兄妹两个皆以为和父母相处的时光来日方长，今后还会有更多的弟弟妹妹来到这个家里，他们两个从未觉得对方是珍贵的存在。
母亲死了，父亲对他们疏于照顾，没有了母亲的庇护，兄妹两人开始发觉这个世界上最最亲近的人便是母亲留给他们的一母同胞的兄弟姐妹，两个人渐渐地彼此关心，彼此疼爱，互相照顾，居然也渡过了一段美好安宁的时光。
然而好景不长，胡氏死后两年，陶员外又续娶了一个临街开店的高姓商人家的女儿为填房。这个续娶的高氏读书不多，家教不严，性格粗俗且为人刻薄。她嫉妒死去的胡氏出身比她高贵，口碑比她好，还养了一双聪明伶俐、招人喜欢的小儿女。
作为继母，她视胡氏留下来的这一对拖油瓶为眼中钉，肉中刺，看见就满心的不自在。陶员外把管家的权利扔给她之后，她便想方设法地折磨思年思婷这两个孩子。
冬天不给炭火，夏天不给蚊帐，过年不给两个孩子裁新衣裳，还总是在放手不管孩子的陶员外耳边说这两个孩子性情如何如何不好，对继母不敬重，男孩顽劣不听教训，女孩孟浪不知自重。
高氏嫁过来第二年便生了一个男孩，起名陶思源。有了儿子之后，想到陶家殷实的财产将来还要被原配所生的长子陶思年分去一半，高氏更加地坐卧不安了，变本加厉地迫害思年思婷兄妹两个。
果然是有了后妈便有了后爹，从来不管孩子吃饱穿暖等衣食住行之事的陶员外听信了续弦的枕边风，对思年思婷两个孩子轻则呵斥怒骂，重则整夜罚跪，好在两个孩子彼此都有个伴，受苦受难的时候兄妹两个你抱着我，我抱着你，彼此安慰，彼此打气，思年对躺在他怀里不停哭泣的思婷说：“不要哭了，思婷，等哥哥长大了，哥哥成为一个男子汉了，这世界上就再也没有人敢欺负我妹妹了，哥哥会带你去天涯海角，去外面的世界去看看，你想不想去？”
思婷啜泣着问：“我们去什么地方呢？”
“世界那么大，有的是地方可去，只要思婷坚强一点儿，勇敢一点儿，一定会等到那一天的。”
思年思婷