话说蔡邕，字伯喈，陈留郡圉县（今河南杞县南）人，少年时即博学多闻，喜欢文学、数术、天文、经文、音乐，曾拜著名学者、太傅胡广为师。
蔡邕孝敬父母，疼爱晚辈，和睦亲邻，佳誉远播。其母卧病三年，蔡邕床前伺候，不论盛夏还是严冬，天气如何变化，都没有解过衣带，七十天没有睡过觉。母亲去世后，就在墓旁搭建一间草屋守孝，一动一静，都遵守礼制。他与伯、叔及其堂兄堂弟同居，三代没有分家。他把独生女儿蔡琰视为掌上明珠，倾心教诲，闻知蔡琰被番邦所掳，悲痛至极，七天七夜闭门不出。一只兔子很驯顺地在他住宅旁边跳跃，又有木生连理枝，远近的人都觉得奇怪，前来观看，无不称赞其品行高尚。
蔡邕才华横溢，学富五车，多才多艺，倾慕朝野。他是汉代最后一位辞赋大家，所作赋文大多为小赋，取材多样，切近生活，语言清新，往往直抒胸臆，富于世态人情，很有艺术感染力，其代表作品为《述行赋》。全赋短小精悍，感情沉重，批判深刻，情辞俱佳，是当代抒情小赋的力作。他表现男女情爱的小赋，风格大胆直率。《青衣赋》就是相当感人的作品，在这篇言情小赋中，他真实地坦露了对一位出身微贱的美女的爱情，以真挚的感情，表现了人情与封建礼法的矛盾撞击。
蔡邕曾收集汉朝历史，编撰史书，因李傕作乱大多散失，只有《灵纪》及十意，又补诸列传四十二篇。所著诗、赋、碑、诔、铭、赞，连珠、箴、吊、论议及《独断》、《劝学》、《释诲》、《叙乐》、《女训》、《篆执》，加上祝文、章表、书记等文体共一百零四篇流传当世。蔡邕诗歌流传有四百多首，但由于当时战乱连年，没有保存原稿，均由其女蔡琰凭借惊人记忆力默写而出。
蔡邕生平喜藏书，多至万余卷，晚年将藏书载数车赠送王粲后，家存藏书还有四千多卷。蔡邕散文长于碑记，工整黄雅，多用排偶，旧时颇受推重。
蔡邕又精于书法，擅篆、隶书，尤以隶书造诣最深，其字结构严整，点画俯仰，体法多变。有蔡邕“书骨气洞达，爽爽有神力”的评价。灵帝命工匠修理鸿都门（东汉时称皇家藏书之所为鸿都），工匠用扫帚蘸白石灰粉在墙上写字，蔡邕从中受到启发而创造了“飞白书”。这种书体，笔画中丝丝露白，似用枯笔写成，为一种独特的书体，对后世影响甚大。《书断》评论蔡邕飞白书时说“飞白妙有绝伦，动合神功”。
蔡邕亦通经学，熹平四年（一七五年）有感于经籍距圣人著述时间久远，文字错误颇多