却说曹操屡败吕布，平定兖州，又欲进军徐州。
毛玠劝阻：“现在天下分崩离析，朝廷西迁东移，百姓百业废止，难民饥馑流亡，国家无经岁之储，生民无安固之志，难以持久。今北方袁绍，南方刘表，虽然士民众强，但却只顾眼前，不虑长远，不能树根建本，哪能成就大业？兵义则胜，守位则强。只为报仇起兵，百姓遭难，非为义兵，很少胜算；凭靠一时之盛，后方空虚，失却根本，强会变弱。现在天子东迁，若奉天子以令不臣，修耕植，畜军资，霸业可成。”
有人提出异议：“汉室气数已尽，国非国，帝非帝，诸侯争城掠地，都在扩大地盘，抢占先机。董卓挟持天子之时，明公檄召诸侯讨伐。然各保实力，居心叵测，致使盟军四散。其后王允、吕布谋杀董卓，又引李傕、郭汜祸乱。若死抱腐朽，前车可鉴，必然与其同灭。若先近后远，蚕食四周，才是霸业之道。”
曹操犹豫未决。
荀彧说：“毛孝先‘树根固本’及‘挟天子以令诸侯’两大方略，实乃霸业之道。自明公招抚青州黄巾，屯田耕植，军资有供，方得屡败吕布，稳固山东，此即本也。现刘备虽得徐州，南袁术攻伐，内吕布窥视，久必自乱，然后乱中取胜可也。今天子东归，正好实施孝先‘挟天子以令诸侯’战略。昔晋文公接纳周襄王，使诸侯服从；汉高祖为义帝发丧，让天下归心。今天子一路风尘东迁，若明公趁此机会首举义兵，奉天子以收众望，实乃远大战略。如果不抢先一步，必然有人先我而登，则先机失矣！”
曹操说：“尚无天子诏命，恐出师无名。”
荀彧说：“若论战术，一是坚守山东，强固根本；一是出兵陈郡，扩充军资；一是派军西迎天子，见机行事。”
曹操首肯二人建议，把毛玠所提两大方略作为长期战略，把荀彧所说一路坚守、两路出兵作为近期战术，将毛玠由治中从事转任为幕府功曹，随荀彧率众坚守兖州，叫任俊监督屯田；夏侯惇率军西进，探明情况，护驾救主；自亲率大军，向陈进发。
曹操军临陈郡，袁术设置的陈国相袁嗣不战而降，又转而汝南、颍川，征剿何仪、黄劭等黄巾余部。
且说何仪、黄劭得袁术粮三万斛，马五百匹，彩缎三百匹，改擎袁军旗号，引军向盱眙进发。
将至盱眙，天色已晚，按照陈凌计划，连夜转道，为防袁绍军队追杀，辗转迂回至芒砀山（今河南永城境内）。
正行间，忽见一军从山上冲杀下来，为首骑马者头裹黄