”。
蹋顿以袁尚收回故地为由，数次袭击边境，劫走幽州百姓十万户。
曹操意欲进军乌桓，不少人认为，袁熙、袁尚兵败将亡，势穷力尽，潜逃乌桓各部，形不成气候，不必思虑。
也有人认为，大军西进，许都空虚，若刘表、刘备乘虚袭击许都，回军救应不及，为祸不浅。
还有人认为，自官渡之战以来，在河北征战多年，军士疲惫，乌桓远居沙漠，语言不通，水土不服，陷入难拔。
郭嘉力排众议：“明公尽管放心远征，留下一个空空荡荡的许都也无妨，刘备虽有攻袭许都之心，却无攻袭之力。要想进军许都，必然借助刘表。我料定刘表一定会阻止他。刘表是个只知坐谈的政客，他自知能力不足以驾驭刘备，所以必然会对刘备有所防备。”
在众人一片哗然声中，郭嘉详细地分析了平定乌桓之役的可行性和重大意义：“沙漠人自恃偏远，现在必然没有防备，突然发动攻击，一定能够将他们消灭。袁绍对胡人有恩，如果袁尚还活着，他们一定帮忙，迟早是隐患。由于袁家的影响还很大，一旦胡人有行动，举兵南征，我们的后方就不安稳了。现在虽然是虚国远征，但却能一劳永逸，就再也没有后患了。这正是明公施展统一天下宏伟抱负的大好时机。”
曹操自在山东奠基固本，到奉天子迁都许昌，完成了挟天子以令诸侯的战略，其目标也由称霸一方转为统一天下，郭嘉一针见血之言正合自己“统一天下，整顿乾坤”之梦，茅塞顿开。
建安十二年（二零七年）五月，曹操率领大小三军，车辆数千，大军抵达无终（今天津市蓟县），兵临塞口，准备出滨海道，过碣石，进攻乌桓治所柳城（今辽宁朝阳市）。
但见狂风四起，黄沙滚滚；道路崎岖，人马难行，由于不服水土，郭嘉染病车中，曹操扶车哭泣：“因我欲平沙漠，劳奉孝远涉艰辛，以至染病，吾心难安。”
郭嘉不禁流泪：“自随明公以来，方知天下还有像明公这样雄才大略，志在天下，礼贤下士，知人善任的明公。奉孝得遇明主，实感幸甚。说起艰辛，谁人比得明公，可说是无一日清闲。若不思天下社稷，百姓安危，只想称霸天下，割据一方，何须如此劳顿？若非奉孝亲闻明公所言，亲睹明公所行，真不敢相信方今天下还有像明公这样杰出的思想、政治、军事乃至文学大家。能随明公创千古伟业，不虚此生。遗憾的是征途染疾，恐难伴至终。还望明公不畏艰辛，矢志不渝，完成统一天下，整顿乾坤宏伟大业，当