公元383年，前秦第三位皇帝苻坚，在成功平定了北方各胡族政权之后，随着前秦帝国的国力日益强盛，便决定率领由各族武装所组成的联合大军，共计步兵六十万，骑兵二十七万，对外号称百万铁甲，挥师大举南征，意图讨伐偏安南方的东晋王朝，彻底统一天下。
前秦大军兵锋极盛，竟然能有“投鞭断流”之势，此番杀气腾腾的自北而来，顿时令东晋朝野惊惧万分。
关键时刻，东晋一位举足轻重的角色站了出来，他就是豪门士族的代表人物谢安。
谢安本已长期隐居东山，与好友王羲之、许询逍遥江湖，但为了拯救国家，他还是选择“东山再起”，担任了晋军的幕后总指挥，并任命自己的侄子谢玄作为先锋，率领经过七年刻苦训练、极具战斗力的八万北府兵迎战苻坚。
同时，东晋大将桓冲带领麾下十万荆州军，向北突袭前秦的中原防线，以牵制苻坚大军，减轻下游战场的压力。
在友军的支援下，北府兵统帅谢玄派遣手下猛将、广陵相刘牢之，以本部五千精兵开赴洛涧，率先对前秦的先锋部队发起猛攻，并取得洛涧大捷，正式拉开了大战的序幕。
拔得头筹的东晋北府将士，丝毫不惧兵力雄厚、气势汹汹的前秦兵马，在淝水岸边与敌人展开对峙。
彼时，苻坚手中有八十多万军队，而与他隔河相望的谢玄却只有不到八万的手足，双方兵力处于十比一的悬殊地位。东晋朝廷里几乎无人看好这位年仅四十岁的将领，一致认为此战必败。
然而，令所有人感到意外的是，北府兵统帅谢玄在叔叔谢安的支持下，连施巧计，在与前秦大军对峙近一个月之后，趁苻坚决策失误，妄图用后撤的方式引诱晋军渡河之际，策动降将朱序等人搅乱了前秦军阵型，并奋勇出击，以区区八万北府兵，一举冲散敌军防线，击败了不可一世的苻坚大军。
此役，前秦军被歼灭和逃散的兵马共有七十多万，唯有鲜卑族慕容垂的三万部队建制完整无损，侥幸全身而退。
胜利的消息传回建康，整个东晋举国欢腾。广阔的江南地区不仅迎来了自“五胡乱华”之后难得的安宁局面，谢氏家族也因此登上了荣耀的巅峰。
大胜之后，谢安、谢玄叔侄名声大噪，在朝野中的声望达到了顶点，谢安被加封为督天下诸军事、太保之职，谢玄则被任命为前将军。而谢家另外一位重要成员，同样参与了淝水大战的谢安之弟谢石，也得以晋升中军将军、尚书令，封南康郡公。