收麦的农人。收割好的麦子堆积在田边的道上，受破坏小的地方，麦子堆积如山，受破坏大的地方，未免就显得稀稀落落。
荀贞对今年的秋收非常重视，这使得各县对今年的秋收也不敢大意，邺县县寺派遣出了大量的县吏，各乡也抽调出了一些乡吏，这些县乡们吏员大多巡视在田间。和赤膊、仅着犊鼻裤、挥汗如雨的农人混杂在一块儿，他们整齐的衣冠与之不同，如鹤立鸡群，十分抢眼。
荀贞手搭凉棚，观望许久，忽一喟叹，对随从诸吏说道：“烈日当头，农人收麦不已。观此景，忽有所感，做了一诗。”
诸吏早就听说荀贞是个“诗人”，早年在家乡时他就“写”出过“月明星稀，乌鹊南飞”的佳作，此时闻他有了诗兴，皆凑趣道：“下吏等请闻之。”
荀贞遂吟诵道：“锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”
荀贞以前吟诵过四言诗，吟诵过七言，这是头次吟诵五言诗。
汉之诗，重五言，轻七言，五言诗诗风质朴，多平白直叙，然蕴意真实。这首“锄禾日当午”正合当下诗风，用字朴素，但诗中蕴含的那种对农人辛苦的怜悯、同情等等的感情是发自肺腑，实为真情实感，便是不识字的农人亦能体会得出。
荀攸、审配等从吏闻之，皆低声吟诵再三。
荀攸叹道：“明公此诗，悲天悯人，足可传诵於后世。”
荀贞吟诵此诗却非因是“诗兴大发”，而是经过再三考虑后的抄袭，他故作沉吟片刻，说道：“与其待流传於后世，不如示之於今朝。”
“明公的意思是？”
“郡遭贼乱，最苦的不是我等，是黔首。我欲命将此诗传送各县，命各县令长悬之於堂，日夜见之，以使其不忘怜农，行用仁政。”
黄巾起乱、黑山起乱，豪族、大姓、士绅固然损失惨重，可最受苦的还是百姓。“朱门酒肉臭，路有冻死骨”这句诗不止适用於太平时，也适用於战乱时。就荀贞之所见、所闻，尽管魏郡两遭贼乱，被灭族的豪强、士绅不少，可幸存下来的这些，因为有厚实的家底子在，现在过得依然是人上人的日子，就比如邺县赵氏，每天吃不完、扔掉的美食佳肴就不知有多少。
而百姓就不同了，百姓没什么家底，便是太平时也只是苦苦熬日罢了，一遭变乱，马上就成赤贫，那么多的流民从哪儿来的？在家乡连一粒粮食都找不到了，只好离乡流亡。
荀攸出身儒学世家，儒家讲仁，对百姓的遭遇他也是很