曹操那日兵到荥阳汴水岸边。
洛阳与山东相连的交通要道共有四条，一是孟津渡，由此可过河入到冀州；一是轘辕关道，即河南尹与颍川郡交接处的那个轘辕关，由此可过嵩山入豫州；再一个便是荀贞、孙坚走的梁县、伊阙关一道，此地乃是从荆州、颍川南部直通洛阳的大道；最后一个就是荥阳这里了。
从洛阳东出，沿伊洛河谷经偃师、巩县，穿过汜水、荥阳谷道（即虎牢关隘道），可直下郑、汴。
这一条路的咽喉地带正是在汜水关、荥阳一线。
所以，曹操在到荥阳前，徐荣可以不大举进攻，然一旦他抵达荥阳，徐荣就必须要进攻了，如再不攻，那就等於是放曹操轻松松地过了洛阳东边的防线，再往西去，直到洛阳，几乎一马平川。
一方面，曹操到了这里，徐荣必须要大举进击，加以阻挡；再一个方面，这一带也是个险地，基本是处在黄河南岸黄土原的一条狭缝中，每当雨后，泥淖难行，苦不堪言，换言之，也就是说，对娴熟兵法的人来讲，这里也是一个对防守一方很有利的反击佳地。
故此，徐荣选择在了这里大举迎击曹操。
曹操与徐荣在此地鏖战了一天，因为敌众我寡，又徐荣统带的俱为精兵，遂大败，兵卒死伤过半，鲍韬、卫兹俱皆战亡，他自己也被流矢所伤，乘的坐骑也受了伤，他从弟曹洪遂以己马让之，曹操初推辞不受，曹洪说：“天下可无洪，不可无君”，执意要将坐骑让与曹操，曹操这才骑上。由曹洪这句话也可见当时情势之急，“天下可无洪”的话都说出来了，曹洪这是抱了必死的决心。曹操骑马，曹洪步从，逃到汴水岸边，水深，不得渡，曹洪沿着河道搜寻，找到了一艘渡船，於是曹操、曹洪两人乃得以逃出生天，乘船渡河，回到了酸枣。
到了酸枣后，曹操见张邈诸人依旧是置酒高会，不图进取，既恼又怒，气得不得了，想他曹操为了讨董，连命都差点丢了，张邈等人倒好，却居然还在这儿饮酒清谈，歌舞升平，是可忍，孰不可忍，曹操没能忍住怒气，当面指责他们。
可再指责也没有用，张邈等人本就怯战，见曹操、鲍信大败而归，更是不敢提“出战”两字。
把曹操气得，回到帐中，就提笔给荀贞写了一封信。
他在信中讲述了与徐荣交战的经过，荀贞和孙坚便正是从他的这封信里才知了他战败、逃亡的具体过程，讲完这些，他笔锋一转，直言说道：酸枣诸公非可成事者也，徒拥虚名，而无胆能，不足以谋，