事，谓琰曰：「昨案户籍，可得三十万众，故为大州也。」琰对曰：「今天下分崩，九州幅裂，二袁兄弟亲寻干戈，冀方蒸庶暴骨原野。未闻王师仁声先路，存问风俗，救其涂炭，而校计甲兵，唯此为先，斯岂鄙州士女所望於明公哉！」太祖改容谢之。于时宾客皆伏失色。
太祖征并州，留琰傅文帝於鄴。世子仍出田猎，变易服乘，志在驱逐。琰书谏曰：「盖闻盘于游田，书之所戒，鲁隐观鱼，春秋讥之，此周、孔之格言，二经之明义。殷鉴夏后，诗称不远，子卯不乐，礼以为忌，此又近者之得失，不可不深察也。袁族富强，公子宽放，盘游滋侈，义声不闻，哲人君子，俄有色斯之志，熊罴壮士，堕於吞噬之用，固所以拥徒百万，跨有河朔，无所容足也。今邦国殄瘁，惠康未洽，士女企踵，所思者德。况公亲御戎马，上下劳惨，世子宜遵大路，慎以行正，思经国之高略，内鉴近戒，外扬远节，深惟储副，以身为宝。而猥袭虞旅之贱服，忽驰骛而陵险，志雉兔之小娱，忘社稷之为重，斯诚有识所以恻心也。唯世子燔翳捐褶，以塞众望，不令老臣获罪於天。」世子报曰：「昨奉嘉命，惠示雅数，欲使燔翳捐褶，翳已坏矣，褶亦去焉。后有此比，蒙复诲诸。」
太祖为丞相，琰复为东西曹掾属徵事。初授东曹时，教曰：「君有伯夷之风，史鱼之直，贪夫慕名而清，壮士尚称而厉，斯可以率时者已。故授东曹，往践厥职。」魏国初建，拜尚书。时未立太子，临菑侯植有才而爱。太祖狐疑，以函令密访於外。唯琰露板答曰：「盖闻春秋之义，立子以长，加五官将仁孝聪明，宜承正统。琰以死守之。」植，琰之兄女婿也。太祖贵其公亮，喟然叹息，世语曰：植妻衣绣，太祖登台见之，以违制命，还家赐死。迁中尉。
琰声姿高暢，眉目疏朗，须长四尺，甚有威重，朝士瞻望，而太祖亦敬惮焉。先贤行状曰：琰清忠高亮，雅识经远，推方直道，正色於朝。魏氏初载，委授铨衡，总齐清议，十有馀年。文武群才，多所明拔。朝廷归高，天下称平。琰尝荐钜鹿杨训，虽才好不足，而清贞守道，太祖即礼辟之。后太祖为魏王，训发表称赞功伐，襃述盛德。时人或笑训希世浮伪，谓琰为失所举。琰从训取表草视之，与训书曰：「省表，事佳耳！时乎时乎，会当有变时。」琰本意讥论者好谴呵而不寻情理也。有白琰此书傲世怨谤者，太祖怒曰：「谚言'生女耳'，'耳'非佳语。'会当有变时'，意指不逊。」於是罚琰为徒隶，使人视之，辞色不挠。太祖令曰：「琰虽见刑，而通宾客，门若市人，对宾客虬须