遥望一高原。壮烈英雄气，千秋尚凛然。”诗中所说钓鱼城指的就是坐落在今重庆市合川区(宋代时称合州)东钓鱼山上的古城。十三世纪中叶，剽悍的蒙古铁骑在漠北草原崛起，“一代天骄”的兵威震撼了整个欧亚大陆，然而1259年蒙哥大汗亲率号称“上帝之鞭”的十万骁勇善战之师，却“折鞭”于这座古城之下。合州军民浴血奋战，坚持抵抗36年之久，创造了世界军事史上的奇迹，书写了中国古代城防战中最浓重的一笔。
在西起川陕、东至淮河下游的数千里战线上同时发起对南宋的进攻，宋蒙战争全面爆发。1236年阳平关之战后，整个四川地区几近沦陷。为扭转颓势，巩固上游，1242年南宋皇帝理宗派战绩卓著的余玠入蜀主政。余玠入蜀后，杨家将后人，播州安抚使杨文献上了保蜀三策，他认为，蒙古人过去如入无人之境，全是因为不能把他们抵御在门户之外，把守住阳平、七盘、剑门三关是防御上策;在险要处建城壕是中策;下策则是沿江自守，任敌人来去自由。余玠对杨文的策略十分赞赏，但由于当时阳平、七盘已失，对于全蜀关键、守蜀重点在哪，余玠仍举棋不定。
为集思广益，求得良策，1243年余玠在重庆设招贤馆，杨文主政下的冉璡(jī
)、冉璞兄弟献策，提出以钓鱼山为中心建立山城防御体系，这样胜过十万雄兵，四川也能固守。这一方案立即得到了余玠的认可，报宋廷同意，冉氏兄弟全权负责筑城迁州之事。建成后的钓鱼城分内、外城，外城筑在悬崖峭壁之上，城墙由条石垒成，有8道城门，门上建楼，分别名为护国、始关、小东、新东、菁华、出奇、奇胜、镇西。城内面积1.9平方公里，有数千亩良田和四季不绝的丰富水源。整个合州迁入钓鱼城后，军民结合、耕战结合、可攻可守，俨然成了一座军事重镇。后来余玠以此为样板，采取“守点不守线，联点而成线”的策略，在四川各险要处修筑二十余座山城，形成了一个完备的山城防御体系，钓鱼城则是这一体系的核心和最坚固的堡垒。
1258年2月，成吉思汗的孙子蒙哥大汗下令分兵三路大举伐宋：中路由忽必烈进攻鄂州(湖北武昌)，兀良合台从交(越南)、广(广西)带兵北上，与忽必烈会师;东路由塔察儿进攻荆山(安徽怀远县)牵扯南宋兵力;西路由蒙哥亲率主力，进攻四川。计划攻占四川后，三路会师，再攻取南宋都城临安。时任合州知州的王坚，调动治下石照、汉初、巴川、赤水、铜梁五县共17万人，增筑城防设施，加修了一条藏兵、运兵的