堂中走脱了甘木，县丞震怒，连声呼唤掌谕，拿生员学籍表来。掌谕自然照办。县丞拿着一叠发黄的纸，看那打开一页的表格中，甘木父亲履历一栏，只有“猎户”二字，无名无姓无住址，也没有其它文书佐证。县丞惊疑之下，便递给掌谕。掌谕也是吃惊，讪讪地答道：“此是八年前旧事，属下当时还在潭州任职。彼时是张掌谕在任，知县兼了学政。”
县丞见牵涉到前官，当时也只好罢了。一回到衙中，便去见县令，要将此事严办。那县令只是喝茶，不置可否。县丞回到宅中，便使人唤廖都头来，闲谈中说起，自己与刑部都官司一李姓郎中乃是甥舅。廖都头是个机灵人，知道都官司管本部职员迁降，便一心要投靠县丞。两人一阵密谈，廖都头辞出，直接去了尉厅，叫了几个心腹，备了干粮，带了行囊，拿上朴刀，傍晚便过渡，一路上山，摸上了十里开外的汤家坳。
那张掌谕原在县学，秉了毛令兴学之初的宗旨，宽严相济，自己又善决疑难，为人不拘小节，就有一群学生拥戴。他卸任后回了岭南原籍。学生们慢慢成家立业，其中有汤姓生员，有感于当时良遇，辗转力邀老师故地重游，说山中荫凉，顺便也可避暑。因是盛年奋力之地，心底自有一番挂念，张掌谕就欣然赴邀。到安化后，学生们无不殷勤招待，黄家几日，又接去李家，不觉盘桓月余，张掌谕便辞行欲归。归时送别，又是一番热闹。自此夏季常来，渐渐地洢溪两岸便都知晓。
安化山中房屋，均由木材建造，大多建在山腰或山顶，古来如此。那木屋你在山脚看着，似乎就在头顶。可真要走到跟前，却不知还要绕多少个弯。山高路远，饶是廖都头仔细，也敌不过林间寂寥。一行人夜间经过，惊起飞鸟，唤来狗叫。廖都头甚是烦恼，朝天看去，月色已经上来，他不由得加快了脚步。
山顶汤家，堂屋之中，桐油灯影下，有三人坐在树墩做的凳子上。灯芯时不时地爆鸣一下，汤世亮心中跟着就咯噔一下。他三十岁年纪，暗光下依然可见古铜色的皮肤，健硕的身躯。此时他面色严峻，坚毅的眼神看向老师，却又恭谨不言。坐汤世亮侧面的童子站起来往外面走，被他一把拉住，按在凳子上。那是他的族侄汤迟，一放学便飞奔回家，从后山爬上来报讯。
张掌谕脸色惨然。他万万想不到，当年的一点恻隐之心，竟会留下祸患。他是唯一见过甘木父亲的人。那天，他去县衙里借了一匹马，在山间古道上慢行，要往四里河去，找资水边的马埠盐局子里一个同乡，捎些物事回家，半道上被一个山民拦