她从未见过肖昱泽如此郑重其事地对待一个陌生人，更别提是一位看似行将就木的老者。
但出于对肖昱泽的信任与依赖，她还是缓缓迈步，向床边靠近。
凑近一看，床上躺着的老者，其状令人心生怜悯。
她的皮肤松弛干瘪，如同秋日里被风霜侵蚀的枯叶，每一道皱纹都深刻记录着岁月的痕迹。
双眼深陷呼吸沉重而急促，每一次喘息都伴随着胸腔的剧烈起伏，宛如风箱般呼呼作响。
不难看出，她即将走向人生的尽头。
姜晼晚心头一震，记忆如潮水般涌来，这位老者，不正是那日于熙熙攘攘中，悄悄塞给她一张纸条，字里行间透露出对图腾之谜的神秘人吗？
“这才短短数日。”姜晼晚喟叹，望着老者昔日还算硬朗的身姿如今竟显得如此脆弱，不禁一阵酸楚。
“老人家，上次相见您还精神矍铄，如今怎会落得如此境地？”她的声音里满是关切与不解。
老者颤巍巍的伸出手，干枯的手指仿佛承载了太多未竟的故事，她轻轻摆了摆，示意姜晼晚再靠近些。
姜晼晚见状，连忙上前几步，蹲下身来，以便更好地聆听老者的低语。
老者的声音低沉而沙哑，眼神看向肖昱泽，每一个字都像是从喉咙深处艰难挤出，“若非有贵人暗中相助，恐怕这世间的纷扰，早已将我无关了。”
肖昱泽今日从姜晼晚的马车下来，径自骑马往此处赶。
暗卫禀报的时候，便说发现了要寻找的人，此人却命不久矣。
肖昱泽甚至来不及跟姜晼晚叮嘱一声，一路策马紧赶慢赶过来，却不想，从老人口中得知如此天大的秘密。
对于姜晼晚而言，她站在那柔和而略显昏黄的灯光下，目光凝重地落在床上那位形容枯槁的老者身上。
老者的身躯被岁月雕刻得瘦骨嶙峋，每一次呼吸都仿佛是与死神的艰难拉锯，胸膛微弱的起伏，伴随着沉重而痛苦的喘息声，在这静谧的房间里显得格外清晰。
她已失去光泽的双眼，却在这一刻异常明亮，仿佛汇聚了生命中最后的火焰，紧紧锁定在姜晼晚的身上。
那眼神中，有恳求，有信任，更有一种难以言喻的灼热与真挚，穿透了时间的薄雾，直抵姜晼晚的心灵深处。
姜晼晚的脑海中，关于这位老人的记忆如同被风化的沙石，除了上次匆匆一瞥留下的模糊轮廓，再无更多。
但那份陌生感并未能阻止她内心深处涌动的情感……一种对生命的敬畏，对临终之人最后愿望的尊重与不忍。
她缓缓上前，没有犹豫，她轻轻地将自己的手覆了上去。
那一刻，老人的手仿佛被赋予了新的力量，所有的力气都汇聚于此，紧紧的、几乎是不舍地抓住了她的手。
老人的手指微微颤动着，仿佛是在无声地诉说着过往的故事，又或是在做着最后的告别。
姜晼晚能感受到那份沉重，另一只手搭上老人脉息，她只方才看着，便知老人只怕药石无医。
此刻却又不死心，偏要一试。
可……命，就是命。
她纵然脑子里有当代最全面的医术，依旧……别无他法。
思索间，姜晼晚感受到被握住的手越发抓紧。
姜晼晚被这一举动，吓了一跳，转头看肖昱泽的反应。
肖昱泽微微颔首，示意她无碍。
姜晼晚转头，尽力听清老人要交代的话。
姜晼晚被肖昱泽扶着从屋里出来的时候，脑子已经彻底陷入瘫痪。
姜晼晚被肖昱泽搀扶着，步伐踉跄地从屋内缓缓步出，她的眼神空洞，仿佛所有的光芒都被那突如其来的消息吞噬，只留下一片混沌与茫然。
月光透过稀疏的云层，斑驳地洒在她的脸上，加重了她周身的寒意。
她的发丝略显凌乱，几缕碎发随风轻拂过苍白的脸颊，更添了几分无助。
她努力回忆着，完全不记得，自己是怎么回到的驿站。
只记得自己如同游魂般被牵引，直到身体终于不堪重负，沉重地倒在了床铺上。
老人说的话，每一个字都如同重锤，敲击在她心上。
她的双手不自觉地紧握成拳，指甲深深嵌入掌心，却浑然不觉疼痛，只觉心中那份震惊与质疑如同烈火燎原，难以平息。
“老人说的话，虽然周全，却也不可尽信。总……总归，是要查验了才行。”
肖昱泽在一旁，目光始终未曾离开过姜晼晚。
他紧锁的眉头下，藏着的是对她深深的忧虑与疼惜。
然而，在这份疼惜与坚定的背后，肖昱泽的心中却也是波涛汹涌，难以平静。
对于漠北军，之所以现在节节败退，一方面，敌方如狼似虎，战术狡黠多变，铁骑所过之处，尘土飞扬，战鼓轰鸣。
可最主要的是另一方面。
漠北军自己，无论是士气上，还是武装上，都极差。
二十年前那场惨烈的战役，边宁城下，血染大地，漠北军与敌军展开了七日七夜的殊死搏斗。
城头之上，箭如雨下，战鼓震天，每一寸土地都见证了战士们的英勇与牺牲。
然而，最终，胜利的天平还是倾向了敌军，漠北军折损过半，边宁城也遗憾失守。
那一刻，不仅是城池的沦陷，更是漠北军信心的崩塌。
至于当时漠北军的主帅宁正阳，他的行为更是成为了漠北军历史上难以抹去的污点。
面对绝境，他非但没有选择坚守与牺牲，反而选择了背叛与逃亡，将无数百姓与兵士的性命置之度外。
他的身影在逃亡的路上显得那么渺小与可耻，最终，在被抓获的那一刻，尽管他仍在做无谓的抵抗，但乱箭齐发之下，他的生命戛然而止，留下的只有无尽的骂名与遗憾。
从此，漠北军便背负上了沉重的枷锁，士气低落，武装落后，仿佛被一层看不见的阴霾笼罩，难以挣脱。
他们在战场上挣扎，在失败中徘徊。
而当时刚刚登基的盛文帝，也就因为这件事，开始了所有在外将领，必须留下血亲在京都为质的定例。