约25年前的大夏天元三年，高云道沛县有一书生，家境清贫，酷爱书画，犹擅水墨丹青，在当地画坛颇有薄名。
书生将书画看得比功名还重，冬练三九夏练三伏，早就把基本功磨炼得炉火纯青。
为了生活，也为了可以维持爱好，他选择了普遍读书人颇为不齿的职业——代画。
每当看到雇主拿自己的画作名利双收，书生心里都不是滋味。
然而他也明白，如果不代画，连最基本的生活保障都维持不了，何谈购买价值不菲的笔墨纸张。
就这样三年过去了。
书生省吃俭用，终于摆脱穷困潦倒，同时还画出一幅自认为是旷世大作的《百兽朝圣图》，恰逢那年是皇帝五十岁大诞。
他想把呕心沥血所著之画作为献礼上呈御前，立志要一鸣惊人，证明自己。
书生意志坚定，画技纯熟，唯独看人眼光不太好。
有一挚友相识于微末时，两人意气相投，经常相聚讨论画技。
家境富裕的好友也时常资助他生活，故而书生自认两人交情甚笃，在《百兽朝圣图》完工当日，他就迫不及待地邀请好友来观摩指点。
那天他很开心，好友看过画作后也是赞不绝口，两人推杯换盏，喝得大醉淋漓。
然而当书生醒来后，他惊骇地发现好友和画作居然同时消失了。
《百兽朝圣图》汇聚了他半生心血，万万不可有失，耗费多日遍寻画作与好友无果，他感觉天要塌下来了。
浑浑噩噩地过了半年，一次偶然的机会里，他在茶楼听到一则消息，让他感到五雷轰顶。
好友居然冒名顶替，拿他心血之作去献媚皇帝，从此平步青云，已经官至翰林图画院中书舍人，成为朝廷画坛冉冉升起的一颗新星。
书生接受不了打击，绝望之下恶向胆边生，居然想刺杀人面兽心的好友为自己讨回一个公道。
理想是丰满，然而现实却是残酷。
自古民不与官斗，一方是功成名就的新秀官员，一方是穷困潦倒的落魄书生，地位如此悬殊，所谓的讨公道只不过是自欺欺人的笑话。
还没等书生行动，他就被小人告发。
好友也知道书生是自己光明前途唯一的污点，刚好他自己撞到枪口上，哪里还可能放过？
故而书生就以行刺朝廷命官未遂的罪名被打入死牢，等待秋后问斩。
就在临行刑的前夜，万念俱灰的书生面前突