第二十九章
春天，谷城城外的江水静静地流着。一春来没有战争，这一带的旱象也轻，庄稼比往年好些。香客还是不断地从石花街来来往往，只是比冬闲期间少了一些。小商小贩，趁着暂时出现的太平局面大做生意，使谷城和老河口顿形热闹。但是关于张献忠不久就要起事的谣言在城市和乡村中到处传着。人们都看出来，这样的平静局面决不会拖延多久。众人的看法是有根据的：第一，朝廷迟迟不打算给张献忠正式职衔；曾传说要给他一个副将衔却没有发给关防，更不曾发过粮饷。这不是硬逼着张献忠重新下水么？第二，张献忠日夜赶造军器，天天练兵，收积粮食，最近从河南来的灾民中招收一万多人。这不是明显地准备起事？第三，张献忠才驻扎谷城时节，确实不妄取民间一草一木，后来偶尔整治几个为富不仁的土豪，但并不明张旗鼓。近来公然向富户征索粮食和财物，打伤人和杀人的事情时常出现。这难道不是要离开谷城么？还有第四，张献忠的士兵们也不讳言他们将要起事。他们说，他们的大帅原是一心一意归顺朝廷，可是朝廷不信任，总想消灭他，而地方上的官绅们又经常要贿赂，把大帅的积蓄要光了，大帅只好向将领们要，弄得将领们都想起事。
政府方面只有“剿贼”总理熊文灿不认为献忠会“叛变”，也害怕听到献忠要“叛变”的话。为着安抚张献忠的心，他还把说献忠坏话的人重责几个。可是总兵官左良玉心中很亮，宁肯违反总理的心意，暗中把自己的军队集结起来，准备一有风吹草动，他就向谷城进攻。
在政府官吏中对张献忠的动静最清楚的还有谷城知县阮之钿。在四月底到五月初的几天里，他看见张献忠的起事已像箭在弦上，而近在襄阳的熊总理硬是如瞽如聋，不相信献忠要反，他为此忧虑得寝食不安，一面暗中派人上奏朝廷，一面考虑着劝说献忠。他是一个老秀才，原没有做官资格，因为偶然机会，受到保举，朝廷任他做谷城知县，所以时时刻刻忘不下皇恩浩荡，决心以一死报答皇恩和社友推荐。虽然他明白劝说不成有杀身之祸，还是要硬着头皮去捋捋虎须，掰掰龙鳞。端阳节的上午，听说张献忠已经在调动人马，并将辎重往均州、房县一带急运，他就以拜节为名，穿了七品公服，坐上轿子，去见献忠。拜过节后，话题转到外边的谣言上，他站起来，紧张得手指打颤，呼吸急促，说：
“张将军，关于外间谣传，真假且不去管。学生为爱护将军，愿进一句忠言，务望将军采纳。”
献忠知道他要说什么话，故意打