刘景、马明寻常百姓打扮,来到德州知府衙门,给门房递上门敬,说了来由。门房收下门包,说:“你们呀,见不着知府大人。”
刘景说:“我们是知府大人的亲戚,大老远从山西来的,就烦请您通报一下。”门房只是摇头。
马明以为门房嫌门包小了,又要掏口袋。门房摇摇手,说:“不是那意思,您二位是老爷的亲戚,我们也都是老爷从山西带来的人。告诉您二位,真见不着我家老爷。”
刘景问:“可以告诉我们为什么吗?”
门房抬眼朝门内望望,悄声儿说:“我家老爷已被二巡抚请去济南了,听说是来了钦差。”
马明问:“二巡抚?怎么还有个二巡抚?”
门房只是摇头,不肯再说半个字。
两人只好出来,不知如何是好。马明说:“既然如此,我们赶紧去济南回复老爷吧!”
刘景想想,说:“不,你真以为我们是走亲戚来的?老爷是要我们摸清这边情况。既然张大人去了济南,我俩不如暗访民间去。”
马明说:“老爷没有吩咐,我俩不好自作主张吧?”
刘景说:“我们白跑一趟,回去又有啥用?不如去乡下看看。”
出了城,两人不识南北,只懵懂往前走。见了个村子,两人进去,见了人家就敲门,却总不见有人答应。推门进去看看,都空空如也。终于看见有户人家门前蹲着位老人,刘景、马明忙上前搭话。
刘景说:“大爷,我们是生意人,知道你们这儿出产玉米,想收些玉米。”
老头望望他们,说:“你们四处看看,看见哪里有半根玉米棍儿吗?我们这几年都受灾荒,乡亲们十有八九都逃难去了!”
马明说:“我们生意人,就是耳朵尖。听说山东今年丰收,百姓感谢朝廷前几年救济之恩,自愿捐粮一成给官府呀?”
老头儿长叹一声,说:“那都是官府哄朝廷的!”
刘景说:“朝廷怎么是哄得了的?没有粮食交上去,怎么向朝廷交差呀!”
老头说:“那还用问?就只有逼百姓了!”
不多时,围过来一些人,尽是老弱之辈。一位老妇人插话说:“如今官府里的人,不知道是吃什么长大的,世上的事理通通不知道。说什么,没有粮食交,就交银子!”
老头儿说:“是啊,真是天大的笑话,地里没有收成,百姓哪来的银子?”
一位中年男子说:“我在外头听人说,现在这