寂寞，伤心地痛哭起来。颜氏呵斥他说：“你不是个男子汉，辜负了头上这顶帽子！假使我去掉发髻，换上帽子，取高官显爵，简直看作是拣根草棍一样容易！”丈夫正在懊丧，听了妻子这话，气呼呼地瞪她一眼，说：“闺房里的人，自己不到考场，就以为求取功名富贵像你在厨房里打水、熬白粥那么容易；要是帽子戴在你头上，恐怕也和别人一样！”颜氏笑着说：“你不要生气。等到下次试期，请让我换上男子的服装，替你考试。假如也像你一样落榜，就不敢再藐视天下的读书人了。”书生也笑着说：“你就是不知黄连的苦味，真该请你尝尝。只怕露了馅儿，叫乡亲街坊笑话。”颜氏说：“我不是说笑话。你曾说你家在顺天老家有旧房子，让我女扮男装跟你回去，假说是你弟弟。你出来时，还在襁褓里，谁能看得出是真是假呢？”书生同意了。颜氏走进寝室，穿戴上方巾袍子出来，说：“你看我可以做个男子吗？”书生一看，俨然是一个矜持自负的年轻小伙子。他非常高兴，向邻里们一一告辞。朋友们赠送他一些盘缠，买了一头瘦驴子，载着妻子回了家乡。
书生的堂兄还在，见两个弟弟美如冠玉，十分高兴，早晚都来照应。又看他们起早贪黑地刻苦攻读，更是喜爱敬重。堂兄雇了一个剪发的小奴仆供他们使唤。他们到天黑后，总是把小奴仆打发走。乡里的红白喜事，哥哥一个人出去应酬；弟弟只是放下帐子读书。过了半年，很少人见过弟弟的面。有的客人请求见见，哥哥总是代为推辞。人们读到弟弟的文章，惊讶得瞪大眼睛。有人推开房门硬要拜见，她作个揖就避开了。客人看到了“他”的丰采，又都倾心地爱慕。由此名声大振，世家大户争着想招他为婿。堂兄跟小弟弟商量，她只是笑。如再勉强，就说：“我立誓要平步青云，考不中进士，不谈婚姻之事。”
恰逢提学使来主持科试，两兄弟一起应考。哥哥又落榜了。弟弟以科试第一名的资格参加了乡试，考中了顺天府第四名举人；第二年又中了进士；被任命为安徽桐城县县令，任期很有政绩，不久升任河南道掌印御史，家中的财产可以同王侯相比。于是托病请求辞官回归故里，皇帝批准了。宾客挤满门下，她始终谢绝，不肯接纳。另外，从做秀才一直到显贵，都不提娶媳妇的事，人们都感到很奇怪。回乡以后，陆续买了丫鬟。有人怀疑她跟丫鬟私通；堂嫂嫂观察过，没有一点苟且的行为。
不久，明朝灭亡，天下大乱。颜氏这才对嫂嫂说：“实话告诉你：我是你小叔子的妻子。只因为丈夫窝囊，不能成名，我赌气自己来。只