【原文】上善[1]若水。水善利万物而不争，处众人之所恶[2]，故几[3]于道。
居善地，心善渊，与[4]善仁，言善信，正[5]善治[6]，事善能，动[7]善时[8]。
夫唯不争，故无尤[9]。【注释】[1]上善：上，最的意思。上善即最善。
这里老子以水的形象来说明
“圣人”是道的体现者，因为圣人的言行有类于水，而水德是近于道的。
[2]所恶：所不喜欢的地方。恶：讨厌、不喜欢。人恶卑下，《论语·子张》子贡曰：“纣之不善，不如是之甚也。是以君子恶居下流，天下之恶皆归焉。”儒家力争上游，老子与之相反。
[3]几：差不多，几乎。[4]与：施与。[5]正：通
“政”，为政。[6]治：治理。[7]动：行动，动作。[8]时：合乎时宜，随着时势。
[9]尤：怨尤，过失。【译文】最高之善仿佛水。水令万物繁盛地生长，却从不与它们竞高下，争长短。
它总是安身立命在众人所不愿去的低洼地，这种品格才最接近于道。有道的圣人必须效法水的品德：居处适应于任何地方；心如止水；待人真诚、友爱和无私；说话恪守信用；为政善于精简处理，能把国家治理好；处事能够善于发挥所长；行动善于把握时机。
由于不争，所以永远不会出现差错。【解析】水有十德（善）：[1]水择安静无事无争之地：不处众物之上，甘居卑下；不逆众物之情，随物而行，随器成形；以贞静自守，以柔顺自安，是谓居善地。
[2]水最纯真、无心：水无色、无味、无臭，光明涵于内，沉静表于外；能和万物之性，能鉴万物之形；生物之机不可知，化物之妙不可见。
水，无心之心、深奥不可测度，是谓心善渊。[3]水最具仁心：施与万物而不伐其功，利益万物而不求其回报；散之为雨露，万物佩其德泽；流之为江河，以利舟楫；聚之为湖泊，畜养生物；汇之为海洋，无往而不利，故曰与善仁。
[4]水不多言，甚而无言；水无言，却有信：观之江海，有扬波鼓浪之声；闻之溪涧，有瀑布滴沥之音，此即水之言也。
月圆月缺，潮涨汐退，永不失时，水信如是。以观圣人：时然后发，有物有则，言可遍天下而不疑，信可传万世而不惑（放诸四海皆准之，百世以俟圣人而不惑）。
[5]水善于调治万物：上升化为雨露，下降流为