【原文】大国者下流[1]，天下之交[2]，天下之牝[3]。牝常以静胜牡[4]，以静为下。
故大国以下小国，则取小国；小国以下大国，则取大国。故或下以取，或下而取。
大国不过欲兼畜人[5]，小国不过欲入事人[6]。夫两者各得所欲，大者宜为下。
【注释】[1]下流：居于下游、卑下之处。[2]交：交会之处。[3]牝：雌性。
[4]牡：雄性。[5]兼畜人：把人聚在一起加以养护。[6]入事人：服事于大国。
【译文】大国要像居于江河下游那样，使天下百川河流交汇在这里，处在天下雌柔的位置。
雌柔常以安静守定而胜过雄强，这是因为它居于柔下的缘故。所以，大国对小国谦下忍让，就可以取得小国的信任和依赖；小国对大国谦下忍让，就可以见容于大国。
所以，或者大国对小国谦让而取得大国的信任，或者小国对大国谦让而见容于大国。
大国不要过分想统治小国，小国不要过分想顺从大国，两方面各得所欲求的，大国特别应该谦下忍让。
【解析】此章老子讲邦国之间如何相处的问题，提出了邦国之间的交往原则是
“以下以取”和
“下而取”的论点，特别强调
“大者宜为下”。老子此一论断是针对春秋之时，大国常以暴力吞并小国的实际情况而发，期望通过此论达到国与国之间和睦相处的目的。
“天下之牝，常以静胜牡。牝以静为下，故大国以下小国”是讲国与国之间的交往就如生物界的雌雄交配一样，雌静雄动，而雌能耐久，所以雌胜雄。
以此现象推及国与国之间的交往应像雌雄之性之交合一样，大国应以静而吸纳小国。
所谓的静就是不能以强力去侵扰小国，而应与小国和平共处，以博得小国之信任，从而归附。
“小国以下大国，则取大国”是讲小国以谦下对待大国，这样就能取得大国的信任。
此句之
“下”与上文之下不同，大国强，小国弱，小国之于大国显然处于受支配之地位，所以应以忍让和谦下去对待大国，使大国不出现疑心。
“或下以取，或下而取，大国不过欲兼畜人，小国不过欲入事人，夫两者各得其所欲，大者宜为下”是讲为何要为下。
为下是一种达到目的的策略。小国以依附于大国为目的，所以小国取大国，是取