却好似一把钢刀，令北宋王朝惊恐万状、闻风色变，急令大军镇压。起义军进入沂州，沂州知州蒋园严阵以待，双方展开了激烈的战斗。起义军终因寡不敌众，为蒋园所败。宣和三年年初，宋江率领起义军挺进江苏地区，遇到沭阳县尉王师心率领的军队，受到阻击，战败退走。二月，宋江起义军进入淮阳军（今江苏邳州南），北宋政府急令海州知州张叔夜前去招降。在起义军转战各地的战斗中，宋江充分发挥了他的聪明才智和军事才能，指挥若定，战术灵活多变；同时宋江作战也很勇敢，身先士卒，带头冲杀，打出了威风，令一些朝廷官吏也不得不承认其有勇有谋。所以，当侯蒙死后，宋徽宗立即下诏给刚刚以徽猷阁待制出任海州知州的张叔夜，令其设法招降宋江等人。
张叔夜到达海州时，起义军正准备攻城。宋江等人仔细分析了海州的特点和城防情况，决定从海上突破，他们攻至海滨，夺取了大型船只十余艘。然而，张叔夜在得到“招安”宋江的诏旨后，进行了周密策划。他首先张贴出了榜文：“有赤身为国，不避凶锋，拿获宋江者，赏钱万万贯，双执花红；拿获李进羲者，赏钱百万贯，双花红：拿获关胜、呼延绰、柴进、武松、张清等，赏钱十万贯，花红；拿获董平、李进者，赏钱五万贯，有差。”（王士祯《居易录》卷二四）同时，张叔夜又派出探子侦察起义军的情况，当他获悉起义军从海上突破这一动向后，连忙招募敢死队一千余人，在近城设伏。又派出小股士卒赶往海滨诱战，同时将精兵埋伏在海边。双方开战后，张叔夜诱使起义军离船上岸作战，伏兵乘机烧毁了起义军的船只。面对数倍于己的官兵，宋江陷入进退两难的境地，宋江虽率部勇猛拼杀，给敌人以重创，但面对重围，船只着火，退路已断，向张叔夜投降接受招安。
宋江接受“招安”后，北宋朝廷对起义军将领都授以官位进行笼络。《宣和遗事》载：“宋江和那三十六人，归顺宋朝，各受武功大夫诰勒，分住诸路巡检使去也。”北宋朝官李若水，极度仇视农民起义军，反对“招安”，可他却又亲眼目睹了宋江受“招安”的情形，于是怀着一种复杂的心情写了一首《捕盗偶成》诗：“去年宋江起山东，白昼横戈犯城廓。杀人纷纷剪草褥，九重闻之惨不乐。大书黄纸飞驰来，三十六人同拜爵。狞卒肥骖意气骄，仕女骈观犹骇愕。”
后来的事实证明，宋江投降并非出于本意，而是为了保存实力。所以当时机成熟后，宋江重新举起了义旗。但这次起义，很快就失败了，宣和四年，宋江起义被宋江折可存镇压下去，