三个月。孟鸣想去试试，不过没告诉爹，先去私塾问问先生，先生是个老秀才，姓李名有为字振举，去他那儿探探深浅。
一早起来，洗漱完毕，拿起书包出门，沿着小胡同一路小跑，心里有些兴奋，也有些忐忑。私塾的门开了，已经来了几个学生，按着记忆我找自己的座位，坐下就翻书看起来，过了一大会儿，钟声响了几下，上课了，老先生进来了，老先生一米六多点，头发斑白，脸型瘦削，皱纹颇多，留一羊角胡，眼睛到有神，穿衣黑色长袍，上身套一藏青衫子，腰杆笔直，精神倒是矍铄。孟鸣看了一下四周，人没坐满，有十五人，大些的学生有十五六岁，小的有六七岁。按高矮年龄排座位，孟鸣在中间。先生现在讲的是蒙学，六七岁孩子学的，讲注音反切法，这种中国传统注音法，两个字中上字取其声，下字取其韵与调，拼合出被注音字的读音。如“练，郎甸切“。比较难学。这几个六七岁的学好长时间都没学会，气得先生出胡子瞪眼的。最后交给学过反切法的大孩子教。
由于私塾后面就是先生的家，此时李老先生刚要走，孟鸣就追过去，孟鸣要问问他县试的具体信息。李先生倒是挺意外的，便把我叫到他家里，先生的家有些简陋，一个小院落，北屋四间，西面一临时搭建的棚房，做饭的地方。他引着孟鸣到他的客堂，让师母沏了一杯茶，就让孟鸣提问，孟鸣问的越多，先生的眼睛越亮，期间他还提问了孟鸣许多问题，尤其是经义上的考较，孟鸣对答如流，先生看向孟鸣，眼里尽是震惊和不可思议。先生问道：“孟小子，看你平常也不突出，看似顽劣，却是块璞玉呀，三年不鸣，一名惊人。想参加县试吗？”孟鸣说：“想呀，谢谢师父的栽培。”先生说：“好吧，老夫给你说项、担保，今年县试推迟了，对你是好事，三个月，你要抓紧，老夫也会盯上的。”先生起身去了里间，不时抱过一摞书来。对孟鸣说道：“只是县试必考的东西，历年来的试题集以及老夫的一些心得全在这，你好好看一下，看透、吃透，肯定差不了，你回去吧，好好参详，从明天我督促、调教你”。孟鸣起身向先生鞠躬致谢，转身离开回家。先生捋着胡须说到：“以前没看出来，应是可造之材，必成大器的”。
先生只有一个女儿，叫李玉婵，芳龄十三，属于老来得女。说来奇怪，和孟鸣一天出的事，六月二十三李玉婵和闺友一起游玩，突然在白狼水落水，救上来就没气息了。后来都准备后事了，没想到又幽幽醒过来，人也想丢了魂一样，整天愁眉不展，失魂落魄的，说些不着调的话，把老先生愁得白