杨文广在折惟忠的账下，领兵一厢，共五千人，在黄河和长城的交界处建城寨，城寨命名为宁夏寨。方圆十六里地，用夯土筑城墙，外墙用石块垒成用水泥加固；墙底部宽十二米，上部宽四米；墙高九米。由于此城寨处于凉州西北部，面向西夏的最前沿，距离兴庆府的门户应理州只有一百多里地，战略位置相当重要。它的真正作用是同西夏争夺边境地区的人口和土地资源，满足宋军的后勤补给需要；现阶段是拱卫西凉府的东翼，遏制西夏西侵凉州。
西夏的西进的战略意图不会变，所以大宋在修建宁夏寨的时候不断来骚扰，都被杨文广击退了，他的一千人的燧发枪军队，分为两营，每营五百人，小试牛刀，毙伤近两千西夏骑兵，自身仅伤了七十人，无阵亡之兵。杨文广将燧发枪队称为火枪营，他顿时对火枪营刮目相看。
杨文广的将兵和朝廷派了的官民两万人，同吃同住，披星斩月，加快宁夏寨的建设进度。终于在天圣三年的三月，宁夏寨已全面建成了。城内都是水泥砖石建筑，前来屯田的农夫也被安置在了楼房区，这片楼房区也就是居民区，全是四层楼房建筑，占地两千亩，能容纳两万农夫；沿城墙的楼区是军营，大都是三层楼的建筑，能容纳军队两万人。城中也有不少商铺，能满足居民和驻军的衣食住行的需要，城里还建有大型的粮仓和马厩。
此时的杨文广正在编练乡兵，按户籍丁壮比例抽选或募集土人组成的地方民众武装。平时不脱离生产，农闲集结训练。担负修城、运粮、捕盗或协同禁军守边等任务。杨文广整编了三千乡兵，派禁军教头集合训练，学习作战技能，强壮其体魄和作战能力。
此时朝廷准许官军招募蕃兵，杨文广部被准许征召两千即四营的蕃兵。在宁夏寨的向北不到二百里地就是腾格里沙漠了，在其边缘有一个近一万五千人的乌拉室韦的部落，首领叫扎合台，年龄大约四十岁，拥有铁骑四千人，一个中型部落。经常受到驻扎在应理西夏军的侵扰，该部落不胜其扰，准备向西迁移。不过扎合台得知南部长城附近出现了一座坚城，听说是大宋修建的，于是就亲自率领一百五十名护卫前往打探。扎合台率队离宁夏寨不到二十里的地方，被西夏的斥候发现，随即扎合台遭到了三百西夏军的攻击，扎合台的兵马顿时陷入重围，但是扎合台部也不是泛泛之辈，双方开始接战。
其实应理的西夏军盯乌拉室韦部很久了，一直想吞并它，双方以前也数次交手，虽然西夏军胜多败少，但伤亡也是惨重，所以对其首领扎合台欲处之而后快。