5年，烈士暮年的后燕皇帝慕容垂感到自己剩下的时间已经为时不多，决心在生前解决魏国的隐患，命太子慕容宝挂帅，率军8万进攻北魏，没想到在参合陂惨败，加上后援军共10万将士全军覆没。在参合陂的山谷中，4万多燕军俘虏被魏王拓跋珪下令全部活埋，制造了东晋十六国时期最大一桩杀降事件。“参合陂”从此成了慕容子孙的奇耻大辱，以致金庸先生在《天龙八部》中，将慕容复住的地方命名“参合庄”，慕容家绝学命名“参合指”。
公元396年四月，慕容垂死于回军途中，终年七十一岁。好岁数！人生七十古来稀呀！太子慕容宝即位。他的大儿子慕容盛深具谋略，慕容宝南伐时，差点被叛臣段速骨所俘，全仗着慕容盛机智骁勇才得以脱身，然慕容盛却始终不受重用。
公元398年，慕容宝伐魏兵败北归故都龙城(朝阳市)，当时的尚书是慕容垂的舅父兰汗，这个人心怀野心，设下陷阱迎慕容宝入龙城。毫无戒备的慕容宝入城后就被谋杀。兰汗又杀太子、宗室一百多口人，自称昌黎王。
机智的慕容盛假意归附兰汗，他一面挑唆兰汗兄弟间的关系，一面派心腹慕容奇暗中招募兵士几千人，占据建安城。同年10月，慕容盛纠集心腹，杀入宫中，捕杀了兰汗父子。慕容盛即位后，对臣下严酷寡恩，群臣人人心寒，个个思叛。公元401年8月，慕容盛在叛乱中被砍伤。慕容盛觉得自己不行了，忙急召叔父、慕容熙来托付后事，但慕容熙还没来他就死了。
慕容盛想不到的是，他这个叔父瞄准的是他的皇位，而帮手竟是他的老妈丁太后。