作为万里长江的尾闾、浩瀚大海的门户，其地理位置、经济地位相当于今日之上海。江海交汇，城以水兴。
唐初，隋炀帝杨广时期开凿的大运河已成为全国南北水运交通大动脉，南方诸郡的贡品、东南八道的物资都必经扬州转运至京都长安。便利的交通，使扬州成为海上丝绸之路的重要港口，也是东方四大商港之一。扬州的经济发展出现第二次高峰，并步入鼎盛时期。是谓“江淮之间，广陵大镇，富甲天下”，史称扬(州)一益(州)二”。繁华起来的扬州，愈加光彩夺人，“腰缠十万贯，骑鹤上扬州”便是当时其富甲天下的写照。临海的扬州还具有海纳百川的胸襟，这种包容性也使扬州成为国际性的大都市，络绎不绝的日本遣唐僧人和留学生到这里学取真经和汉文化，成千上万的外国人来扬州经商。各种文化交织融合，共存发展。道教、佛教、伊斯兰教、天主教、基督教在此共存共荣，成为扬州的一大特色。至晚唐、宋、元，扬州几经战乱，经济陷入低迷。可这样也掩饰不了扬州昔日的神韵与风采。马可波罗在其著名的游记中，对扬州有过痴情的描述，他形容自己仿佛踱进了天上人间。清代，康熙、乾隆六下江南，六游扬州，又重新把扬州推上了新的繁华顶点。清代中期，扬州占漕运、盐务、河务三大要政之利，成为漕运枢纽和全国最大的盐业经销中心，两淮都转盐运使司设在扬州，四方豪商大贾鳞集麋至，扬州缴纳的盐税占全国总税收的四分之一，扬州的经济、政治地位再度上升，出现了经济发展第三次高峰，扬州成为当时世界上十个拥有50万人口以上的大城市之一。经济的繁盛带来文化的勃兴，扬州盐商、扬州八怪、扬州学派、扬州曲艺为后人留下数不胜数的园林建筑和宝贵的文化遗产，形成独树一帜的“扬派文化。”
千年的古运河孕育了扬州的文明,往日的辉煌造就了扬州独特的通史式的文化长廊。从2500年的历史长河中走出，如今的扬州更是春风十里，处处涌动着激情，处处展现着新姿。