，对外与敌国斗争，纵横捭阖。
士在这一时期展现了非凡的智慧、能力与勇气。比如帮信陵君窃符救赵的候赢、朱亥，帮平原君说服楚王的毛遂，为孟尝君营造三窟的冯谖。还有很多战士、谋士、刺客甚至鸡鸣狗盗之辈，他们也都极大地丰富了华夏文明，造成了华夏文明第一次知识的大爆发、大发展、大传播。
在这些士人中，优秀的代表被后人尊称为‘诸子百家’。他们有些以天下为己任，有些恣意施展自己的才华抱负，各自提出了解决社会问题的主张，并相互批判，是为‘争鸣’。比较突出的有儒、墨、道、法四家，其余还有兵、名、阴阳、纵横、杂、农、小说等。也有像公输班这样优秀的匠人和扁鹊这样优秀的医生，他们都是华夏文明的璀璨群星。
其中，儒家代表有求仁的孔子、取义的孟子和重礼的荀子，他们主张仁爱、忠恕与自强，是文士的代表。
墨家代表是墨子，他们主张兼爱、平等、非攻等，是武士和工商业者的代表。
道家代表有老子，杨朱和庄子，他们主张无为、贵己和逍遥，是隐士的代表。
法家代表可追溯到相齐的管仲，铸刑鼎的子铲，变法的李悝、吴起和商鞅等人，但集大成者是韩非子，他们主张法制、集权与制度，是谋士的代表。
最后法家的主张大行其道，为秦王嬴政光大，最终助秦吞并六国，一统天下，建立了第一个中央集权的中华帝国。秦王嬴政自称始皇帝，他在中央设三公九卿管理国家，在地方废除分封实行郡县，要求全国书同文、车同轨、统一度量衡，同时又修驰道，筑灵渠，击匈奴，征百越。他以及他建立的秦帝国对华夏文明影响深远，奠定了中华统一大国的格局，因此有人称之为‘千古一帝’。
但始皇帝的丰功伟绩是建立在广大人民巨大的苦难之上的，他晚年求长生，连长城，修宫殿，建陵墓，劳民伤财，严刑峻法，苛政虐民，为秦帝国的灭亡埋下了伏笔。正如造反的陈胜所说‘天下苦秦久矣’！另外还有钳制思想的一些政策，更是对华夏文明造成了一定的损害。这些都动摇了秦朝统治的根基，因此始皇帝以为可以传之万世的基业最终却二世而亡。
秦也改变了社会结构，周朝时的贵族有天子、诸侯、大夫和士四个阶层，下面还有平民与奴隶。到秦朝时，贵族就只剩下了以天子为代表的皇族。因为没有分封，诸侯和大夫就没有了，其余的人在皇族看来都是平民与奴仆，都是编户齐民，没有了贵族头衔的士却留了下来，成为编户齐民里的第