桐城。
石镇常星夜率部南下，经过三昼夜急行军，终于顺利赶到了桐城，驻守桐城的府尊石镇吉早已经在城外十里相迎接。
“三哥，半年不见你的肚量又见长啊？”石镇吉笑呵呵地前来迎接石镇常，拍着石镇常的肚子笑道，“都快和弥勒佛有一拼了。”
石镇常满脸风尘，倦意正浓，应道：“老四，废话少说，好酒好肉准备好没有？我现在是人困马乏，吃饱喝足了得抓紧时间休息。”
石镇吉道：“三哥放心，酒肉早就准备好了，绝不会让三哥您的人马饿了肚子，不过，在休息之前，可能还得劳累一下三哥您的大驾，见一个人。”
“谁？”
“英王殿下的使者还有天官又副丞相杨宜清。”
“他们？不见！”石镇常没好气地应道，“等老子休息好了再见。”
“只怕不行！”石镇吉苦笑道，“有件事三哥您可能不知道，小弟想请拿个主意。”
“什么主意？”
石镇吉道：“是这样，天京军议之后，天王又让人捎来了秘信，信里叮嘱你我兄弟两路大军南下怀宁，和铜陵方向的主力形成两面夹击之势！在安庆外围形成对护国军的反包围，可是英王殿下派来的使者却严令你我两路军队，协同杨宜清，兵分三路西进，趁湖广防备空虚之际进攻护国军大本营，这件事，你看该怎么处理？”
“竟有这样的事情？”石镇常闻言一愣，惑然道，“那杨宜清是什么态度？听天王的还是听陈玉成的？”
石镇吉道：“他的态度倒是很坚决，站在英王一边，主张兵分三路，大举西进武汉。”
“这就麻烦了。”石镇常皱眉道，“天王给你的秘信，拿来我看看。”
石镇吉道：“已经烧了，不过天王在信中提及，安庆一战之后，如败也就罢了，如胜，则陈玉成的威望将如日中天，完全盖过石祥祯大哥的声望！加上驻守上海的杨辅清一向又是陈玉成的死党，还有最近倒向陈玉成的江海洋等人，整个南天国几乎所有的正规军队都将控制在陈玉成的手里。”
石镇常道：“这样啊，看来天王是不希望英王独得安庆战役的功劳啊。”
“正是如此！”石镇吉道，“天王是希望你我兄弟在安庆北线战场能有所作为啊。”
“既然如此，那也没什么好想的了！”石镇常冷然道，“陈玉成虽是军师，奉王命统帅五军，但毕竟还得听天王的！你我兄弟有天王圣谕，也不算是抗命不遵，南下