中山国的前身是狄族鲜虞部落,春秋时代鲜虞是部落联盟,由鲜虞、肥、鼓、仇由几个部落组成。前530年,晋国大夫荀吴借道鲜虞进入鼓都昔阳,但并未灭掉鼓国。同年八月,晋国消灭肥国,俘虏肥国国君绵皋,肥国旧地归属晋国。第二年冬天,晋昭公得知鲜虞边境空虚,即以荀吴统率大军进,破鲜虞中人城。前527年秋天,荀吴率军攻打鼓国,俘虏鼓国国君鸢鞮,使鼓国成为晋的属国。六年后,鼓国被晋国彻底毁灭。前507年秋天,鲜虞出兵晋国平中,大败晋军,俘虏晋国勇士观虎,报了晋国灭肥国、鼓国及占领中人城的仇。前506年,鲜虞人在中人建国。因中人城中有山,故曰“中山”,即战国时代初期的中山国,中山之名始见于史书。前491年,晋国大夫荀寅因晋国内乱逃奔中山。晋国为了报此仇,两年后,派大夫赵鞅“帅师伐鲜虞”,大破中山。前414年,中山武公率领他的部落离开山区,向东部平原迁徙,在顾建立了新都。
战国时代初期,晋国三家中以魏国为最强[。前408年,魏国攻取秦国河西郡后,中山国便成为魏文侯下一个目标。
魏文侯想要灭亡中山,但因中山国与魏国并不接壤,魏文侯便希望赵国借路给魏国攻打中山国。赵烈侯赵籍想拒绝文侯的要求,大臣赵利得知,便劝说:“魏国攻打中山国,如果不能获胜,必定消耗重大使国力衰弱。假如消灭了中山,因为我国位居中间,也无法长久保留中山的土地啊。”听了这番话后,赵烈侯终于答应借路给魏军。前409年,魏文侯派遣吴起率领魏军攻打中山。
此时翟璜的门客中有名叫乐羊,主动请缨攻打中山。翟璜了解他知道是个将才,虽然他的儿子死于乐羊在中山国为将的儿子乐舒的手中,但是权衡再三下,也向文侯举荐他说:“大王想谋取中山的话,臣推荐乐羊。”魏国文武群臣听说此事后强烈反对,认为让乐羊带兵一定会投降,翟璜以自己的身家性命担保乐羊不会背叛。于是于前408年,魏文侯便拜乐羊为主将领兵进攻中山。
乐羊攻取中山国,包围中山国都-顾有三年之久,中山桓公把乐舒杀死,煮成肉酱送给乐羊。乐羊坐在帐幕下面,把整杯肉酱都吃完了。魏文侯对睹师赞说:“乐羊因为我的缘故,吃了他儿子的肉。”睹师赞说:“连自己儿子的肉都能吃了,还有谁的肉不吃呢?”在文侯十九年(前406年)灭亡了中山国。魏文侯派太子击为中山君,治理中山国境。
乐羊回国之后,对这次的功绩免不了也有些骄横的情绪。文侯知道了,