王莽末年，南方发生饥荒，百姓成群拥入野泽之中，挖掘荸荠吃，而且还互相抢夺。新市人王匡、王凤为他们评理争讼，被推举为大帅，拥有数百人。于是诸多亡命之徒马武、王常、成丹等也投奔他们；共同攻打离乡聚，藏于绿林山中，数月间发展到七八千人。，荆州牧派遣快速部队两万人去攻打，王匡等率军与官兵迎战于云杜，大破官军，杀官军数千人，并缴获全部辎重，于是乘胜攻取竟陵。又转攻云杜、安陆，多掠取妇女，回到绿林中，发展到五万多人，州郡不能制服。
地皇三年发生大病疫，死者几乎过半，于是各部分散引去。王常、成丹西入南郡，号为下江兵；王匡、王凤、马武及其支党朱鲔、张卬等北入南阳，号为新市兵；都自称将军。七月，王匡等进攻随州，没有攻下。平林人陈牧、廖湛又聚众一千余人，号为平林兵，以为响应。刘玄就前往投奔陈牧等人，担任陈牧手下的安集掾。当时刘秀和他的哥哥刘縯也在舂陵起兵，与各部合兵而进。
地皇四年正月，打败王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐，并将他们斩杀，称刘玄为更始将军。这时军众虽多但没有统一的指挥，各将领就共同商议立刘玄为天子。二月初一日，在淯水边的沙滩上设立坛场，陈列军队、举行大会。刘玄即皇帝位，南面而立，接受群臣朝拜。刘玄向来懦弱，见此场面，羞愧流汗，举着手连话都说不出来。于是大赦天下，建年号为更始，史称更始帝。悉数拜置诸将，以族父刘良为国三老，王匡为定国上公，王凤为成国上公，朱鲔为大司马，刘縯为大司徒，陈牧为大司空，其余都拜为九卿或将军。更始元年（23年）五月，刘縯攻下宛城。六月，更始帝入都宛城，尽封宗室及诸将为列侯的达一百多人。
更始帝嫉妒刘縯的威名，便把刘縯杀死，以光禄勋刘赐为大司徒。前钟武侯刘望起兵，占领汝南。当时王莽的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂既在昆阳被打败，就往归刘望。八月，刘望自立为天子，以严尤为大司马，陈茂为丞相。王莽派太师王匡、国将哀章守卫洛阳。更始帝派遣定国上公王匡攻打洛阳，派西屏大将军申屠建、丞相司直李松攻打武关，三辅震动。当时海内豪杰纷纷起来响应，都杀死牧守，自称将军，用更始的年号，以等待更始帝的诏令，一个月之间，起义部队遍布全国。
这时长安城中有人起兵攻打未央宫。九月，东海人公宾斩杀在渐台王莽，新朝灭亡，公宾收了王莽的玺绶，将王莽的头送到宛城。更始帝当时正便坐黄堂，取王莽头看了，高兴地说：“如果王莽不窃取帝位，