大明万历末年，这在大明朝两百多年岁月中注定是一个不平凡的时期，辽东山海关外的女真部异军突起，首领努尔哈赤不但统一女真各部，建国称汗，更以七大恨为名，誓师伐明。终日躲在深宫里的万历皇帝龙颜大怒：小小奴酋不但对朝廷教化不思感激，竟然冒犯天颜，是可忍孰不可忍，经过数月准备，翌年三月，下旨以杨镐为经略，调集精锐大军出关东征，不想被努尔哈赤大败，全军几近覆灭，大明边军精锐丧失大半，再也无力对辽东发动大规模征讨。而女真人不退反进，乘势攻取了辽东十余城镇，实力进一步壮大。
关外风起云涌，大明朝廷亦是气急败坏，上下一片喧嚣。不过这还未影响到平常百姓的生活，尤其江南之地一直以来都是国家的赋税重地，远离战乱，依旧是歌舞升平，繁华无比。
扬州城紧靠运河，自古以来便是江南及中原的商贾集散地，比之后世以海洋为主的发展模式，扬州已经沦落到二等城市，不过在这大明朝，扬州可称得上是江北淮左第一重镇了。
万历四十四年，八月中旬，正是金秋时节。扬州府城西的一处大宅子里，一处厢房灯火通明，几个丫鬟摸样的少女不断的进进出出，脸上皆是布满焦急之色，屋外的一个年约四十的中年男子一边不停的来回踱步，一边紧张的搓手不已，听着屋里女子发出的惨叫声，脸上紧张焦急更甚。
这男子名叫朱寿镒，本是大明皇室后裔，太祖朱元璋九世孙，鲁王朱檀的后代，论辈分跟万历皇帝同辈，但是鲁王一系一向不受各代皇帝的重视，偏偏朱寿镒这一系又多是庶出，运气真是差到极点，到朱寿镒，仅仅受封一个辅国中尉，虽然还顶着宗室的名头，已是跟寻常人家无异了。
不过俗话说失之东隅收之桑榆，朱寿镒这一系虽说地位越来越低，但上天却赋予了其经商的才能。虽然大明祖制，宗室成员不得从事士农工商，但那是开国之初的制度了，经过二百多年，许多祖制已经名存实亡了，宗室中许多没落的家族都想方设法的寻找生计，甚至不少人参加了科举当了官。
朱寿镒一系到其祖父的时候已经难以维持一大家的富贵生活了，其父不得已，年纪轻轻的便离开山东家族，南下经商，历经两代几十年，涉及丝、铁、盐等诸多行业，仗着自己皇家宗室的名头，倒也无人敢欺，积攒起了不小的家业，拥有良田数百顷，仆役数百人。在扬州、南京、苏州等各地置下了多处田宅。
朱寿镒继承家业十几年来，凭着头脑使得生意稳中有升，过起了富贵闲人的日子，不