第十二章 荒年的考验
叶寻闻讯赶到太极广场时，见正殿外围了不少人，正想上前，便见清央从殿内走了出来，狐狸眼睛一眯一扫，冷声道：“都给我回自己房间去！”
笑面狐狸不笑了，几个弟子一哆嗦，立刻散了开去。
最外围的柳凝烟也缩了缩脖子，不敢上前了，拉住一个女弟子问道：“刚回来的是元姬师姐吗？”
那弟子点了点头，说道：“元姬似乎受了伤，提了一口气奔到正殿，只说了一句‘有人埋伏劫粮’，便晕了过去。”
埋伏？
“那禾姐呢？清苒师叔不是也去了吗？”柳凝烟急问道，小脸上满是焦虑担忧。
“这我就不清楚了。”那弟子叹了口气，转身离开了。
清苒是玉衡堂的堂主，闫一禾是玉衡堂的执事，也是叶寻的妻子。柳凝烟和闫一禾感情极深，情同姐妹，眼见玉衡堂的元姬身受重伤，闫一禾等人生死未卜，小脸煞白，眼眶泛红。忽听到身后传来脚步声，回头看去，却是叶寻。
“大秋……”柳凝烟含着泪看他。
叶寻方才必然已经听到了.这些事，脸色不太好，却仍是安慰柳凝烟。“别担心，有清苒师叔在呢。”
“元成！”清央远远站在台阶之上，对.叶寻唤了一声，“跟我来！”说罢转身进了殿。
叶寻一怔之后，随即面色凝重.地跟上去，不多时，便又有一队弟子行色匆匆地离开云都门。
柳凝烟缠着叶寻问闫一禾的事，叶寻揉了揉她的.脑袋，有些疲惫地安慰道：“你放心吧，你禾姐不会有事的。”
他手中捏着张纸，正是这次出任务的弟子名单，除.了玉衡堂的几人，还有内门的高级弟子二十几个，除此之外，另有二十几个俗家名姓，却是金陵方面的保镖，其中有一个名字却相对特殊。
萧家四少，萧锦琪。
这次的粮食其实分为两批，一部分送来云都门，.另一部分送到北方，两队人马在骆家庄分开之后才受到伏击。元姬负责的送往云都门的这一批，而萧四少带的队伍继续北上，却不知道是否也遇到了埋伏。
这样的行动似.乎是早有预谋，不像是普通贼寇，反而更像是——官兵！
看样子，北方那一队也是难以幸免了。
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沈菊年三人做普通人打扮，寻荒郊山村一路北上，每到一处，便停留一日半日为村中百姓诊治。村中多有老弱病残之人，身在病中无力远行，因此虽然云都山脚下有粥厂，他们却只能躺在家中慢慢等死。三人只能治病不能救命，虽然治好了他们的病，但身上并无多余粮食，便是她们三人也只是啃着干硬的大饼，分出去之后连自己也没有口粮了。
“这附近似乎有一个城镇，我们快马奔去，先买回几袋大米，能救一时是一时。待他们恢复了体力，便能动身去粥厂了。”柳花苓说。
“那好。”洛酥也收起了笑，“我和菊年去，我留下来煎药。”
虽说是药三分毒，是毒亦能治病，但对付这些伤寒病，柳花苓终究是比洛酥熟悉一些。三人在这件事上意见达成一致，沈菊年和洛酥上了马，立刻便赶往城镇。
洛酥见沈菊年面色凝重，眉宇间似乎有一丝疑惑和担忧，开口问道：“你有心事？”
沈菊年犹豫了一下，点点头。“师姐，你有没有发现，那个村庄里，几乎没有女人。”
洛酥回想一番，也觉得奇怪，“可能是逃了吧。”
村中甚少青壮男子，可能是粥厂，可能沦为流民，但女子呢？沈菊年发现比例远远失调，心中不安更胜，但也说不清原因，只有勉强一笑：“可能吧。”
城镇中亦显得萧条，两人迅速找到米铺，令人讶异的是，米铺的生意似乎也不怎么好。洛酥没有多想，进门便要了百斤百米。
店员懒懒地抬头看了她一眼，“斗米四百钱，姑娘确定要吗？”
四百钱！
洛酥还没什么反应，沈菊年脸色却变了。荒年粮价飞涨是自然，但是这粮价岂止是翻番，四百钱一斗，普通农民根本买不起！就算把她们身上身上所有的钱凑到一起，也不够让村里的人都喝上一碗粥！
洛酥醉心毒术，极少下山，也从未注意过粮价，此时一算，也发现不对劲。皱着眉道：“怎么这么贵？”
店员冷笑道：“流年不利，南涝北旱，地主家都没余粮了，我们这卖的不是米，是命，就这个价，你爱买不买！”
除了柳花苓，哪里有人敢这么跟她说话，洛酥听他这么一说，脸色就变了，下意识地就要扔把毒粉，沈菊年急忙拦下她，“师姐，我们另外合计。”
粮价如何也不是店员能做主的。
洛酥压了怒火，大步出门，沈菊年随后跟上。一路上百姓或者脸色灰败，或者满脸怨恨，已当“人情汹汹”四个字。
“师姐，只怕是南方的粮食调济出了问题。”沈菊年走在她身侧，缓缓说道，“店家抬高粮价也是为求生存。”
沈菊年亦经历过荒年，虽不如这一次这么严重，但也知道举凡荒年，通常会出现的几个现象：物价上涨，疫病流行，流民四起。
洛酥平日笑眯眯的，此时再也笑不出来，缓下脚步，“他们要生存，难道别人便不用吗？现在怎么办？不如去其他米铺看看？”按照那个价格，她们根本买不起粮食。
沈菊年摇了摇头。“平日同业相争比低价，但到了这时为了囤积居奇，反而是比谁家价高。城中米铺纵然有低于斗米四百钱的价格，也断然不是我们能承受的高价。”
如果一家粮价定低了，必然会引起哄抢，一家米铺若在这时存粮告罄，那基本可以永远关门了。
“南方的粮食，照理说应该运到了吧。”沈菊年眉心微蹙，“我们去客栈打探一下消息，看有什么说法。”
洛酥对山下的事务不如沈菊年熟悉，便一切听了沈菊年的吩咐。
两人进了客栈，看到大堂上三三两两坐了几个人，十分冷清。落座之后，店小二上来招呼，问两人要点什么。
沈菊年扫了眼堪比金价的菜价，心里有了个数，便只要了一些大饼作为干粮。
店小二撇了撇嘴，哦了一声，懒懒散散地转身离开，又见进来几个财主模样的人，眼睛一亮，上前招呼。
那几人说笑一番，其中一人道：“多日没有开荤，来两个荤菜吧。”
沈菊年听了几句，没有什么特别之处，便转头向另个店小二询问官府赈灾的消息。
那一边，店小二得了令，便撩了帘子进后院厨房喊菜名。沈菊年五感过人，分明听到了厨房传来女子的哭声，疑惑地转过头看去。
洛酥见她说到一半突然转头，也顺着她的方向看去，问道：“有什么不对劲吗？”
“有女子的哭声。”沈菊年心上突然发凉。
洛酥冷冷一笑：“有笑声才奇了。”
“不对！”沈菊年眉头一皱，忽地站起身跑向厨房，洛酥怔了一下，也提步跟上。
店小二正掀了帘子出来，看一个少女要闯厨房，立刻凶狠地拦住她。“你做什么！”
沈菊年不与他废话，在他肩上一推，那店小二便跌到旁边去了，帘子一撩起，随后赶到的洛酥看到里面情况，也惊呆了。
两个女子被缚住手脚，一个肥头大耳的中年人正高高举了刀要劈下。沈菊年还未动手，洛酥已经扬起一枚铜钱，精准地打到那人右腕的阳谷穴，那人手一麻，刀立刻掉落在地。
“你们这是黑店！”洛酥震惊道。
掌柜店小二都赶来了，听洛酥这么说，掌柜脸色铁青道：“这位客官别血口喷人！”
“证据就在这里，你们有什么话说！”洛酥指着地上的两个女子，那两人看起来不过二十出头，惊恐万状，满面泪痕。
“这是我们高价买来的菜人，是烹是煮，轮不到你来管吧！”掌柜狠狠瞪着两人。
洛酥不明白什么是“菜人”，但从字面意义上猜测，再联系方才所见，心里也明白了七分。这些“菜人”，便像牲口一样，不但任人买卖，甚至可以随意烹杀入食！
沈菊年忽然便明白了，为何那村庄里的女子这么少，有逃亡为流民的，也有被出卖为奴婢，更惨的沦落**楼，却如何也不及眼前两个女子，沦为“菜人”。
“你们……你们还有没有人性！”洛酥不敢置信地瞪着眼前几人。
掌柜使了个眼色，几个人便把两人包围了。“客官还是少多管闲事，你要是有钱，大可以把她们赎去，否则这两个人就是我买来的，我想怎么做，你们也管不着！”
“多少钱！”洛酥立刻问道。
“一个五两！”
沈菊年默不作声。十两银子，是救了眼前两个女子，还是买米救那一村百姓？
洛酥激愤之下选了前者，师门规定，不能恃武凌人，但要眼睁睁看着两个女子被杀，她却做不到，沈菊年也做不到。只有买下那两个女子。
离开客栈，从两个女子口中，沈菊年得知她们也是附近村庄的村民，被丈夫卖到这地方来，本以为是为奴婢，却不想当了菜人。
饥馑之年，民多卖子，天下皆然。而那些沦为流民的人，多是初卖牛畜，继鬻妻女，若能卖入富家为奴，也是寻了个活路，但中州之地尚有割人食肉的情况出现，更何况是这乡野荒村。名义上是买奴婢，实际上是买草人，这种情况也比比皆是。
洛酥听她们哭诉，脸色发白，震惊心寒。“怎会有人……做得出这等****不如之事！”
沈菊年无奈一叹。云都门的弟子长年居于山上，衣食无忧，自然无法想象这样的人间惨剧。当年李群初下山，正逢旱灾，见哀鸿遍野，百姓易子而食，或许也是洛酥这样的反应。那时李群对沈菊年说起自己所见所闻，震惊、迷茫、疑惑，这一切颠覆了他对人性的看法——****亦知同类不相食，而人为了生存，比****更加不如。
但旁人没有被逼到那个境地，无法理解那种心境。
长时间的惊恐让两个女子在得救之后很快昏睡过去，洛酥对沈菊年说道：“我送她们回乡。”
沈菊年摇了摇头。“她们既然被卖了一次，便可能会被卖第二次第三次，你送她们回去，并不能救她们。”
“那怎么办？”洛酥眉心紧锁，叹道：“人心怎么能比鹤顶红还毒呢？”
沈菊年也不知怎么回答，只有说：“先解了燃眉之急，买了米运回村庄，恢复了体力才能等到赈灾。”
“若官府能赈灾，我们云都门又何必废这么大力气？”洛酥嗤笑一声，无奈摇头，“我们这些钱又能买多少米，能支撑多久？”
沈菊年挑眉道：“洛酥师姐不是刚刚顺了掌柜的钱袋？”
洛酥一怔，奇道：“你看到了？眼力这么好？”
沈菊年淡淡一笑，“清央师叔说，千金散尽还复来，原来是这个意思。不义之财，人人取之，非常之时只能行非常之事了。”
“诚然。”洛酥微笑点头。
两人当下用“顺来”的不义之财全部买了大米，租了辆车运回村庄。
刚到村庄，就见到一个熟人——柳凝烟。
柳花苓一见两人回来，忙把她们招到一边说话。
“小烟带来消息，押运粮食的两队人马都遭遇埋伏，现在北上的一队人马下落不明，粮食也不知所踪。”
沈菊年和洛酥对视一眼，心道果然。
柳凝烟插嘴道：“还有还有，我偷听到师兄说，这次的事情并不简单，劫粮的匪徒可能是官兵所扮！”
沈菊年一震，脑海中闪过许多念头，张口问道：“小烟，是不是青州出事了！”
柳凝烟一怔道：“你也知道了？”
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下回预告：再见故人