一些物质的器物更容易清洗，进而寻找原因，发现了清洁衣物的奥秘。
这种神奇的物质就是草木灰。
据记载，公元前600年，当时腓尼基人把山羊脂和草木灰混在一起造出了肥皂，腓尼基人发现了表面活性剂的优越性能，即能削弱水的表面张力，使水更好地渗入织物，分解污垢并让它漂浮到表面，直到最终被洗刷掉。
我国古代劳动人民也发现了草木灰可以用作洗涤剂。
《礼记·内则篇》说：“冠带垢，和灰清漱。”意思是系帽子的带子脏了，就和着草木灰洗。
这是因为草木灰中的碳酸钾能去除油污。
又据《考工记》记载，古人为使丝帛柔软洁白，将丝帛用草木灰水沾湿后，放入贝壳烧成的灰，古人称之为“蜃”，加水浸泡。
这是因为草木灰水和贝壳灰可以发生反应，产生强碱——氢氧化钾。
一般衣服上的脏物质以油类为主，大部分油类属于油脂，在碱性条件下，其水解程度加剧，生成易溶于水的高级脂肪酸盐和甘油。
而草木灰的主要成分就是强碱弱酸盐，其水溶液由于碳酸根离子的水解而显碱性。
在这一时期，除了草木灰，人们还使用动物油、植物油、皂角，以及碱盐等混搭的方式清洗衣物。
汉代时人们已经知道用天然石碱洗涤衣物了。
金代时人们在石碱中加入淀粉、香料，制成锭状出售。
明末时，北京有了专门出售人造香碱的铺子，其中“合香楼”“华汉冲”等一直到上世纪四五十年代，还在销售盒装桃形、葫芦形玫瑰香碱。
老辈人说的“胰子”又是怎么回事呢？
南北朝时，贾思勰已经提到用猪胰去垢。
唐代“药圣”孙思邈的《千金方》里有一个配方：用洗净的猪胰，研磨成粉状，加豆粉香料做成颗粒。
这就是古代的胰子，也叫澡豆。
后来人们又把胰子和香碱合在一起，做成汤圆大的团，如桂花胰子、玫瑰胰子。
有了水和草木灰等表面活性剂，人们的衣服洗得干净多了。
但是无论是用捣衣杵还是用手搓，洗衣服都很辛苦。
有没有省力气的洗衣方式呢？
有。
在大海航行中，水手们洗衣服就很省力气，他们把脏衣物塞进一个布包中，用绳子一端系在船上，布包则扔进大海中，航行途中让海水搅动、拍打衣服，衣服就洗好