大同出关一条路，北行二百里，塞外有个地方叫集宁，它在阴山脚下，有许多让人魂牵梦绕的名字。出塞的大明人把它称作兴和路，这是它明初的名字。驻牧于此的蒙古人把它称作集宁路，这是它在元代时的名字。更早的时候这里是幽州代郡，是并州云中，王昌龄所言但使龙城飞将在，不教胡马度阴山的阴山最东端，就是这里的大青山。从这沿着山谷向西走，再走上二百里，就是在巍峨山脉中整个蒙古草原的锁钥之地，归化城。大明金国的土地极为肥美，在群山环绕之中，这里有三百里板升之土，有一望无际的驻牧草原，从北方向南看，归化城与其说是俺答的城池，倒不如说是大明最北端的关塞隘口，因为土默川就是古代的敕勒川。平坦的高原上难得有阴山这样的高大山脉，再加上山南的黄河河曲，使山南不论放牧还是农耕都极为优越。俺答的死，让这片草原进入了新时代。汉人大举北进的时代。在集宁，这个去年有了第一个驿站的地方，今年迎来了第一家常驻商铺，名叫出口火器铺。店老板是个年轻的北洋军小旗官，运城人，山西盐商之子，名叫王越，家里从事盐、粮、煤、丝绸与冶铁行业，从小喜好舞枪弄棒，跟随武师学了一身武艺，还未成人就跟着家里跑运入京师的煤炭商路，只等着长大接班管理这摊子事，结果万历把煤炭卡了。一气之下，说来王越这个一气之下也很有意思，他居然一气之下跟着北洋来招兵的募兵官走了。这种家庭出身优渥受到良好教育的兵在军官眼中都是好苗子，将来是可以做部将的，因此也倾力培养，在北洋两年学到不少新东西，绘图、蒙语等技术都掌握的很好，赶上这两年时局有变，一出北洋练兵场就被赐下小旗官的官职，着他带人跟着商队一道出口。他带的旗军不是北洋军，是一小旗从天津卫抽调的军户，一个总旗才让他凑出一小旗勉强能过眼的精悍之士，赶着十辆大车跑到集宁这个地方开了一家火器铺子。这家隶属于北洋军府的出口火器铺在草原上看起来并不孤单，隔壁是大明新建集宁驿，门前没多远是终年川流不息的松林河，在周遭牧民穹庐的拱卫下，深沟高垒中的火器铺、营房、粮店、库房拱卫着驿站。高高的围墙外此时停靠着十几辆大车，车队里没有军事物资的北洋特产封包，说明这是一支完成归化城输送任务的商队，背着手的王越眯起眼睛挤了挤鼻子，笑道：“我就知道您还得回来。”“您是不知道啊，当时百户让我选，选在集宁还是归化城开铺子，咱一眼就相中了集宁，为什么？因为归化城往北走的路它不好走啊，得翻大山，从集宁拐回来再往北走就不一样了，好走。”“