“山满金、水满银，行人齐称聚宝盆”。
置身于船艏的吴品洪指着湖畔的市镇，向着身旁的经略介绍道。
“这就是往年的利国驿，这利国远在秦汉之际，这里已开始采铜冶铁。并开始采用铜山岛之铜矿设炉冶炼为诸侯王国铸造铜币，后用作制镜。由秦汉至宋时，经过千年的发展，利国的冶铁业达到了它的鼎盛期。”
尽管并不是徐州人，但是对于江北的了解，吴品洪却不逊于许多本地人，对这利国自然也是极为了解。
“宋真宗年间，枢密使大将狄青率兵到利国采铁，沿村南由东向西排设铁炉60盘，就地冶炼，制盔造甲，锻铸兵器，且挖掘运铁河以利运输。其倾倒在石龙河边的废渣至今犹存，俗称“炉渣棚”……”
在吴品洪的讲解中，朱明忠只是打量着这座与普通市镇没有太多区别的临河小镇，此时的利国已经不见了千年的繁华，至元明起，由于地表铁矿石减少，加之微山湖逐渐形成，采矿坑口和冶炉也被湖水淹没，再者受开采技术所限，地下深层铁矿石无法开采，使得延续了百千年利国冶炼业日渐式微，到数十年前采矿冶炼业已基本停止。此时的利国只是三千里运河畔的一个普普通通的小镇，千年的繁华与喧嚣已成为了历史的云烟。
此时，经济地位衰退的利国之所以能引起朱明忠的注意，是因为环湖诸山上仍然有外露的铁矿矿苗，而这是江北治下唯一可供开采的铁矿，也正因如此，才会在徐州克复之后，立即派人来利国勘探。
勘探的结果是喜人的，按负责此事的孙明跃报告称“徐州铜山境煤苗极盛，利国驿所产铁矿尤多且佳，诸山环绕微山湖，磅礴郁积，不尽黝黑，铁质隐然，俯拾之余，皆富融焓”。
也正因如此，在利国开矿炼铁，就摆到了议事日程上。否则毕竟仅凭着清江小铁厂的生产规模，完全不能满足江北的需要，仅仅只是铸炮用铁都不能满足，更何况是制造兵器、船舶。
也正因为利国铁矿关乎江北命脉，所以朱明忠才会亲自来到这里。
在浆手划浆下，船很快就到达了目的地，用于驱动风箱、锻铁的水车这会已经显出了雏形，沿河分布着，足有十余座之多。既便隔着码头，也可以看到岸上正在忙碌着人们，那些正在干活的苦力皆是战俘，在皮鞭甚至刀口下，他们自然不敢有丝毫懈怠。
足有一人高的大石滚在几头牛的挽拉下平整着铁厂的土地，上千个带着脚镣的苦力像是蝼蚁一样，在皮鞭的督促下建设着这座铁厂。尽管