自汉以来，便有冬至大如年的说法。
冬至前一日，汴梁城极其热闹，到处张灯结彩，喜气洋洋。
冬至之日，人人身着新衣，铺排家宴，平时舍不得吃的大鱼大肉都上了桌，小的们要向父母尊长行礼，儿媳妇要给公婆献履献袜，其乐融融。
在后世的冬至这一日，好吃不如饺子，好玩不如……在宋代的冬至并不吃饺子，却必吃混沌，祭祖也不可缺馄饨，有“冬馄饨年饦”的谚语。贵家富豪更是求奇，他们把馄饨做成各种颜色，且有几十种不同的馅，放在金银器中，谓之百味馄饨。
除了馄饨，还要舂米作粢糕，以祭祀祖先。除此之外，北宋开封人过冬至还有迎日、戴一阳巾、荐黍糕、献冬至盘等风俗。
正是冬至之日的盛宴和狂欢，几乎耗光了一年的积蓄，到了真正过年的时候，反而囊中羞涩，只能从简，才有了冬至大如年的说法……这个就像现今过年时节那几日，随处可见输赢几千上万的麻将，打小了人家根本不和你玩，但是到了五一的诗会，很多人就只能打得起二十块的麻将了。
如果说冬至是汴梁城中一年最热闹的时候，而冬至这一日最热闹的活动，莫过于天子祭祖。
从汉代开始，“天人感应”就成了确认皇权合法性的重要逻辑之一。为此，祭祀“昊天上帝”被视为政权的重要典仪之一，而祭天的时间自宋代开始便规定在冬至这一天。
冬至前一天，礼部尚书亲自奏请祭祀，官家自是恩准。
祭祀队伍以银甲铁马的骑兵为前导，后随七头披着华美锦缎的大象，象背安置鎏金的莲花宝座，象头装饰着金丝、金辔，骑象人亦靓妆锦服，远远望去有如神仙乘象下凡。
跟随在象队后面的仪仗，分别持高旗、大扇，画戟、长矛，旗面绘有龙虎、山河，长兵饰以豹尾、彩带，仪仗队身着五彩甲胄，远望如祥云一片飘忽而来。
其后又有众多勇士背斧扛盾、带剑持棒，身着青、皂、红、赭诸色服饰，护卫圣驾及公卿百官前往太庙。场面可谓千乘万骑、车马如龙。
至夜三更，皇帝换上青衮龙服，头戴缀有二十四旒的平天宝冠，足踏朱鞋，由两位内侍扶至祭坛之前。坛高三层，共七十二级台阶，坛顶方圆三丈，坐北朝南设“昊天上帝”黄褥，一侧设“太祖皇帝”黄褥，将祭天与祭祖并置。
坛下道士云集，礼乐歌舞络绎不绝，坛外百姓数十万众顶礼膜拜，山呼万岁。
那场面，那气派，宋丹丹说的“里三层