曾几何时，“土豆烧牛肉”是一种让我们羡慕的现实生活标准。但从历史上看，土豆确实因为养活了更多的人而改变了整个世界。土豆产量高，适于各种生长条件，它所含有的丰富的淀粉可以提供一定的营养价值，成为世界范围内的重要农作物。土豆的原产地是南美洲的安第斯山区，新航路的开辟者们把它带到了欧洲，随后便传播到世界其他地方，并成为世界的第四大农作物。
土豆的出现弥补了谷物收成不足所带来的粮食短缺。在中世纪的欧洲，一亩土豆田和一头奶牛就可以养活一家人。1845年-1847年，一场突发的植物枯萎病横扫爱尔兰，几乎摧毁了当地的土豆种植业。短短两年内，就有一百多万人死于饥饿、斑疹伤寒和其他疾病。它甚至导致一百多万爱尔兰人移居美国。在战争年代，土豆的作用更不可小视。1756年-1763年，欧洲发生了“七年战争”。尽管法国、奥匈帝国和俄国多次入侵普鲁士，摧毁了地表的农作物，普鲁士人却靠生长在地下的土豆躲过了灾难。侵略国看到了土豆在普鲁士国家恢复中的重要作用后，它们的政府很快便采取措施引导农民种植这一神奇的作物。
土豆对世界的意义在于它养活了更多的人，其亩产量是谷物的3到4倍，它因而能够代替谷物满足不断增长的食物需求。在俄国和东欧，土豆代替了面包成为贫穷百姓的主要食物。水煮和火烤的土豆比面包更便宜但具有同样的营养价值。在某种程度上，人们正是因为食用了土豆，才提高了健康水平，也因此能够产生更多合格的劳动力用于拓荒和补充不断因饥荒导致的人口下降。人类的生活和生产得以继续，土豆有着独特的功劳。
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