人已经知道，将黑火药放在密闭容器中燃烧，就会发生爆炸，但将其应用于爆破，这还是头一遭。
不过用于爆破的火药，必须求助于都作院，因为只有都作院，才可以大规模采购硝石和硫磺。按照绝对保密的配方，他们能生产出易燃、易爆、防毒和制造烟幕等四种不同用途的火药。河工上所需要的，自然是第一种火药。
其实陈恪和沈括在东川时，就曾经研究过军队火药的配方，他们发现，唐朝火药中硫和硝的含量相同，是一比一，但本朝为一比二，甚至接近一比三。与陈恪所知的后世黑火药中硝占四分之三的配方，已经很相近了。
但对于开山破石来说，威力仍嫌不够，不过这难不倒沈括。在从陈恪那儿，得知通过提高配料的纯度，可以增强火药的性能后，他很快便捣鼓出一套提高配料纯度的方法。
比如至关重要的制硝工艺，在都作院中，只是将天然硝石放在清水中溶解，再把其中的泥沙颗粒沉淀剔除，就可以用作配料了。但沈括在这一步之后，又加上了用一定数量的鸡蛋清、红箩卜等吸附物，放入硝溶液中多次煮沸，吸附其中渣滓及盐碱等成份。然后用笊篱将吸附物捞出。
再将水胶放入硝液中再次煮沸，尔后将硝液倒入瓷瓮中冷却凝固，使废水浮在瓮上，则泥末沉于瓮底、纯硝居于中央。最后去水除渣，取出纯硝晒干。可以得到呈白色结晶状的纯硝。
只是用这种方法制硝，不仅费时费力，而且每百斤天然硝，大致只能提炼出三十斤纯硝来，成本一下子就上去了。,
对与木炭和硫磺的处理也是类似，所以都作院的工匠们，尽管看到巨大的差距，却不情愿改进。还是王罕出面，把这帮刺头削了一遍，才勉强让他们照新方法生产。为了保证工期，陈恪也让了步，从原先的一百万斤采购，降到三十万斤，但经费维持不变，让他们狠狠赚了一笔，这才重新皆大欢喜。
再加上支付给民夫的工钱，红水河工程还未开工，十五万两白银已经花出去，要不是创造性的发行了债券，并广受追捧，陈恪还真不敢揽这个瓷器活。
为了赶工期，陈恪继续大把的烧钱，他制定了各单位的奖惩措施，比如石匠开石一方，就会得到三百文的赏钱；挑夫挑五百斤石头，也有两百文的赏钱；其余如木工伐木赏多少、钎夫打一个炮眼赏多少，都是明码标价，童叟无欺
而在原先，民夫服徭役，是不给工钱，只管饭的！两相比较之下，民夫们自然史无前例的积极。
对于陈恪的慷慨