吃着苏锦的葡萄皮, 沈复想起了很多年前, 十四五岁的苏锦，曾羞涩紧张地靠在他怀里，给他亲。十四五岁，那大概是一个姑娘最美好的年华吧，她毫无防备地将所有美好交付给他, 他这个穷书生，却在得到之后，为了唾手可得的荣华富贵丢弃了她。
片刻的旖旎被愧疚取代, 沈复望着对面的小妇人，低声道：“锦娘，我……”
苏锦却被沈复刚刚的举动恶心到了, 皱着眉头站起来, 冷声打断了他：“你别再纠缠阿彻，我可以把你当故人，否则咱们连故人都没得做。”
沈复抿唇。
苏锦毫不留恋地离开。
沈复看着石桌对面, 苏锦的脚步声越来越远, 他始终都没有回头, 直到苏锦的马车调转方向沿着原路返回了, 沈复才笑了笑。苏锦爱钱，再怎么厌烦他, 她都不会与钱过不去。沈复深受正德帝倚重，君臣谈话间，沈复根据蛛丝马迹便能揣度出圣意, 所以他很肯定，苏锦去北平买地，有百利而无一害。
正德帝八月里御驾亲征，帝王北上，西南边陲大理蠢蠢欲动，终于十月底起兵扰境。
八百里加急的战报传到金陵，因情况危急，再派人赶往大漠交给帝王决断恐贻误战机，端王与内阁商议后，由端王、内阁首辅沈复一同来面见皇后，请皇后共同裁决。
皇后端午节时病倒的，许是习惯了北地的气候，明明江南的秋冬没有北地那么严寒，只是湿气较重，皇后的病非但没有转好，反而有越来越严重的趋势，每天大部分时间都是在床上度过。得知沈复、端王的来意，皇后匆匆收拾了一番，再出来见客。
“儿臣无能，烦扰母后了。”端王快步上前，替丫鬟搀扶皇后。端王是贤妃的亲生儿子，但对皇后，端王向来敬重有加，对三皇子周元昉，端王也如亲兄弟一般，比二皇子英王待周元昉亲近多了，因此满朝文武，无不夸赞端王贤德。
皇后虚弱地朝长子笑了笑。
沈复抬头，见皇后脸色苍白，短短一段路额头竟有虚汗冒出，心头大惊，早就听闻皇后病弱，但皇后久居内宫，沈复鲜有机会面见，没想到皇后病得如此严重。
各种思绪一闪而过，沈复面容平静如常，沉着地禀明战况。
既有战事，便需要挑选一名大将前去率兵迎敌，端王举荐老将柴雄，沈复举荐的是湖广总兵姚吉昌，两人各有一半臣子支持，故需要皇后定夺。
三皇子的伴读冯彻是沈复之子，虽然苏锦母子从未承认，沈复