督导官邓羌，率步骑兵二万人，进入前燕国土，穿过洛阳，挺进到颍川，一面派散骑侍从官姜抚，到邺城报告前燕慕容暐，一面向晋燕战场推进。
枋头的桓温仍旧步步为营地向邺城进发，并让前燕投降过来的段思作为向导，沿途不断招徕守将士卒和平民百姓，进展十分顺利，直到前燕悉罗腾领军来袭。
悉罗腾显然是前燕难得的将才，刚和晋军交锋，便生擒了段思，接着又斩了晋将李述，瞬间让东晋远征军的士气受到顿挫。
顺风顺水的过程中忽然遭遇坎坷，晋军的心态波动很大，桓温为了保险起见，想采取防御攻击，暂时在枋头驻扎，为了保证军粮供应，下令豫州督导官袁真攻击谯郡、梁国，然后开凿石门，修筑连接睢水跟黄河的运河，用以运输粮秣。
然而袁真虽然攻陷了谯郡和梁国，但一时之间却无法凿开石门，渠道不通，水运粮秣的计划泡汤。
坏消息接踵而至，进入9月，前燕范阳王慕容德率骑兵一万人，执法监察官刘当率骑兵五千人，双方合力阻挠袁真的工程，豫州督导官李邽则率本州民兵五千人，切断东晋的粮道，彻底扰乱了桓温的部署。
慕容德派将军慕容宙率骑兵一千人担当前锋，试探晋军的底细，慕容宙回报说：“晋军轻俘急躁，当面对敌人时没有胆量冲锋陷阵，一旦敌人失败，他们的勇气可就出来了，无不奋勇追击，等我给他们设下陷阱，一定大获全胜！”然后让骑兵三百人向前挑战，而把其他骑兵分成三路埋伏。
负责临阵挑战的骑兵刚一和晋军接触，就急行撤退，晋军果然奋不顾身地追击，结果掉进了埋伏圈，死伤惨重。
桓温出征以来，除了前期小有成绩，到了后来一个多月的时间，几乎屡战屡败，而粮食又快吃完了，且无从补给，加上听到前秦援军即将抵达，终于无心再战，于9月19日，下令焚烧舰队，抛弃辎重甚至铠甲武器，从陆路向南撤退。
唯恐被敌人在上游投毒，桓温从东燕到仓垣，沿途下令开凿水井饮用泉水，由此严重拖慢了行军速度，跋涉七百余里之后，燕军的伏兵已然悄悄就位。
前燕的将领此时全都争相追击，吴王慕容垂胸有成竹地劝阻他们，说道：“桓温开始撤退时，内心惶恐，一定会把最精锐的部队作为殿后，我们攻击，未必胜利，不如把脚步放慢，等他们庆幸没有追兵时，为了迅速脱离战场，一定日夜不停地强行南下，那时他们的士卒力气消耗殆尽，然后我们再行攻击，没有不胜的道理。”
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