刘宋西部战场节节胜利，拓跋焘得到消息，却并未动员大军西上，而是选择直指建康，各路人马同时出击：永昌王拓跋仁从洛阳进攻寿阳，政府行政官长孙真进攻马头，楚王拓跋建进攻钟离，高凉王拓跋那从青州进攻下邳，拓跋焘自己从东平进攻邹山。
刘宋东部战场本就处于下风，楚王刘建第一时间从清河西进，驻军萧城，将军步尼公，从清河东进，驻军留城，武陵王刘骏，派军事参议官马文恭，率军增援萧城，江夏王刘义恭派带兵官嵇玄敬，率军增援留城。
四路人马两两结合，但还是未能抵挡魏军的攻势，马文恭被魏军击败，步尼公则打算向清水以西撤退，意外的是沛县民众纵火焚烧苞桥，在深夜树林中猛敲战鼓，魏军以为宋军援军到来，远远退却，掉入苞水淹死了一半以上。
但刘义隆不相信这种运气，认为东部战场失利严重，魏军已深入国境，柳元景主持的西部战场应该稍做收敛，不应孤军深入，所以下令让西部各将领班师。
柳元景只得让薛安都垫后，率军返回襄阳，不久被任命为襄阳郡长。
但柳元景显然并不会满足于这种奖赏，本来他有机会建立更大的功勋。
魏军没了西面的压力，更加有恃无恐地南下，永昌王拓跋仁攻击悬瓠、项城，全都攻克，刘义隆恐怕寿阳危机，紧急让豫州蛮族保安司令部军政官刘康祖回军协防。
450年11月17日，拓跋仁先追击刘康祖，到尉武时，双方终于交锋。
刘康祖拥有兵力八千人，副带兵官胡盛之建议靠山扎营，走小路赶往寿阳，刘康祖大怒：“我们遥远地前进到黄河，搜索敌人搜索不到，现在敌人自己送上门，怎么反而躲避！”下令结成车阵，继续前进，军中敢有回头逃走的，砍下人头，移脚后退的，斩下双脚。
这一命令果然奏效，魏军从四面八方涌来，宋军誓死抵抗，刘康祖身中十处刀伤，斗志反更昂扬，双方苦战一天，血流成河，暂时不分胜负。
然而魏军的人数毕竟占了上风，将领们眼见对攻无效，便把部队分成三个梯队，改用车轮战术，三分之二的人休息，三分之一的人作战，终于把宋军拖垮，等到天色渐渐昏暗，魏军又让骑兵载满干草，准备采用火攻一举消灭宋军。
当时风力强劲，一旦军队着火，后果不堪设想，刘康祖惶恐难安，亲自带头前往阻拦，不幸被流箭射中脖子，从马上摔落，当场死亡，残余部队则瞬间瓦解，四散而逃，几乎全军覆没。
拓跋仁