出发，仍不算晚。然而现在要轻举妄动，如果空手而返，恐怕会严重损害皇上威望，增强盗贼的声势，不是有益的决策。”
拓跋宏瞬间黑脸，正待发作，最高监察长穆亮不失其时地表示应该继续前进，其他许多官员也都表示附议，拓跋宏随即转怒为笑，说道：“看来大家都认为应该继续南征了。”
拓跋澄质问穆亮说：“你们在外面的时候，看到竖起军旗，颁发铠甲，脸上挂满了忧虑，私底下谈话也都说不希望南征，为什么却在皇上面前说出赞成的话！当面一套，背后又是一套，哪里是高级官员应有的大义、国家栋梁应有的规范！南征如果把国家带入危险的境地，都是你们的责任！”
李冲忍不住竖起大拇指，赞叹道：“任城王真忠臣也！”
拓跋宏白了他一眼，不紧不慢地说：“任城王认为赞成我的都是谄媚，要我说那些不赞成的，也未必全都一腔忠诚，古人说小忠是大忠之贼，莫非正是指此。”
拓跋澄说：“我虽愚昧，但目的只在为国家谋福利，陛下说我是小忠，不知道什么才是大忠？”
拓跋宏不作理会，重申了南征的大计，下令继续行动。
12月21日，南征大军正式从洛阳出发，北海王拓跋详出任副行政长官，主管留守朝廷，李冲兼任副行政长官，一同镇守洛阳。禁宫首席侍从长崔休出任左秘书长、赵郡王拓跋干出任全国各军区总司令长官，与始平王拓跋勰一起率皇家子弟军，保护皇帝安全。
大战一触即发，萧鸾也在紧急动员，派镇南将军王广之为司州军区司令官，首都西区卫戍司令官萧坦之为徐州军区司令官，右副行政长官沈文季为豫州军区司令官，分别率各州武装部队抵抗北魏。
495年正月29日，拓跋宏率大军渡淮河南下，不日抵达寿阳，号称30万大军，铁甲骑兵前后相接。
2月5日，拓跋宏登临八公山，想到当年前秦与东晋之间的大战，不由感慨万千，特别作诗留念。中途遇到暴雨，拓跋宏让撤去伞盖，与士卒同时淋雨，还亲**问生病士卒。
大军很快抵达寿阳城下，拓跋宏派人呼唤守城军，萧齐丰城公萧遥昌，让军事参议官崔庆远前往与魏军交涉。
崔庆远说：“大军为什么突然压境？”
拓跋宏说：“当然是有缘故，你要我直言不讳，还是隐瞒事实，吞吞吐吐？”
崔庆远说：“并不知你的来意，所以无所谓隐瞒吞吐。”
拓跋宏说：“萧鸾为什么废