武卫将军于景是于忠的弟弟，在于忠当权时，也是朝中红人，不甘受元叉的欺压，打算联合同僚把他罢黜。不幸计划泄漏，元叉先下手为强，让于景外派出任怀荒镇防守司令。
怀荒镇是六镇之一，条件恶劣，福利待遇奇差，于景大为恼怒，却也无力反抗，只能把满腔愤怒发泄在镇民身上，柔然南下抢劫时，镇民纷纷请求发给粮食以度难关，于景气急败坏地拒绝，镇民们压抑多年的怒火终于爆发，发动武装暴乱，把于景斩杀。
于景之死正式掀起了六镇之乱的序幕，不久沃野镇民破六韩拔陵，聚众起兵，格杀防守司令，改年号为真王，各镇汉人和蛮族纷纷响应，部下将领卫可孤，很快带领愤怒之师包围武川，并攻击怀朔。
怀朔防守司令杨钧，擢升当地猛士贺拔度拔为指挥官，让其三个儿子贺拔允、贺拔胜、贺拔岳当带兵官，一同抵抗卫可孤。
贺拔父子四人都英勇无比，暂时拦住了卫可孤的攻势，但于大局的影响并不是那么显著，更大规模的变乱即将来袭。
中央显然也预测到了将来的危险，于524年3月，委任临淮王元彧为北伐大军司令官，主动出击，讨伐破六韩拔陵。
但元彧却并没有当回事，动作十分迟缓，而与此同时，怀朔镇仍遭卫可孤的重创，杨钧让贺拔胜紧急南下云中，向元彧求救。
贺拔胜突破敌人防线，一路长途奔袭，警告元彧说：“怀朔镇被围，随时都会陷落，大王却在这里不肯前进，怀朔如果不守，武川立刻危险，盗贼的锐气将百倍上升，即便张良、陈平复活，也无法替大王分忧！”
元彧不敢大意，答应立即出兵，然而局势已经失控，贺拔胜回到怀朔镇复命时，武川已先于怀朔陷落，怀朔随即崩溃，贺拔胜父子同时被俘虏。
六镇被遗忘了那么多年，一旦燃起战火，造成巨大的连锁效应，高平镇的赫连恩，不久也聚众起兵，推举敕勒部落酋长胡琛为高平王，攻击高平镇，响应破六韩拔陵。
破六韩拔陵的队伍于是越发壮大，一举击溃了元彧的政府军，而越是打胜仗，变民规模越大，像滚雪球一样向前狂奔。
这种变乱非同寻常，因为成员很多都是行伍出身，远比普通百姓的威力要大得多。元诩在显阳殿召集群臣，询问对策，文官部长元修义认为短期内恐怕不易彻底平定，应该先派重要官员，率大军镇守恒朔二州，切断贼寇南下的通道。
李崇因有之前的论断，元诩立即想到了这个“重要官员”的人选。