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马步塘并不是哭穷，他说的是实话。
譬如山东水灾，山东巡抚会请旨朝廷，在江南设立“山东水灾筹银衙门”；西北军费紧张，宣大总督会请旨朝廷，在江南设立“西北军费筹措衙门”。。。。。这些五花八门的衙门筹粮筹款，最后全都会摊派给江南盐商们。
重农抑商是大明的国策，谁让你们盐商有钱呢？国家有难，你们就应该掏银子！
你要是不掏银子？好说，那就是不忠于朝廷，不忠于皇上。官员们会上奏折，请求皇上让两淮盐运衙门断了你的盐引。
没了盐引，你就没法继续卖官盐。
马步塘对贺六说：“贺大人，您是锦衣卫，是皇上的身边人。唉，有些苦，我只能诉给你，只求你在皇上面前给我们江南盐商美言几句。就说这两个月，我纳的那六次捐，加起来有八万两之巨。这些年在捐赋上花的钱，总有七八十万两。我家世代经商，还有些积蓄，勉强能够支撑。那些小一些的盐商，实在是支撑不住，就只能铤而走险，改行去贩卖私盐！”
马步塘提及私盐，贺六眼前一亮。这番谈话终于进入正题。
贺六问马步塘：“朝廷有明文，贩卖私盐者杀！两淮盐运衙门、浙直总督府、运河巡防营，各府州县都有权惩治私盐贩子。为何私盐还能在江南泛滥成灾？”
马步塘诡异的一笑：“贺大人可听说过上任两淮盐运使吴良庸获罪的事？”
贺六道：“实不相瞒，我领的皇差就是查抄吴良庸的宅子。我们在吴良庸的宅子里，竟然查出了两百八十多万两的脏银！”
马步塘道：“贺大人，吴良庸获罪下狱了，有些话我才敢对你说。为何江南私盐泛滥？为何那些私盐贩子都快把我们这些正经的盐商逼得走投无路？因为官商勾结！就说这位吴大人，每年手里都握着三百万担的盐引。其中一百万，他会卖给我们这些正经商人。得来的钱，自然是要分毫不差的上缴国库。”
贺六连忙问：“那剩下的两百万担呢？”
马步塘答道：“那就只有鬼知道了！贺大人，我给你算一笔账。一担官盐，我的盐行里卖四两二钱银子。从盐农手里买一担盐是一两银子。买一担盐引是三两银子。我买一担盐总的成本是四两银子。卖一担盐，只能赚区区两钱银子。私盐呢？成本只有一两银子！私盐、官盐，一担就能差出三两银子的利润来。两百万担便差了六百万两。这才是一年的数目。