正月初一，北京城大风不止，屋震沙飞、尘埃漫天，行人咫尺距离难以相辩，天日亦黯淡无光。有善卦者占卜得“风从乾起，主暴兵将至，城破人民无福”之结论，旋即为锦衣卫缉拿下狱。虽如此，刀兵将至的传言在北京四起，百姓奔走相告，屡禁难遏，一切似乎都在预示着前所未有的浩劫将降临大明朝廷。
从正月至二月，短短两个月的时间，面对攻势咄咄逼人的顺军，已经在陕西被压塌了脊梁的明军于北方战场完全陷入了被动局面。正月初八，鉴于整个西北地区军事行动大致结束的局面，登极称帝不久的大顺皇帝李自成在关中誓师，宣《倡议提营首总将军奉命征讨檄》，发老本嫡系野战五营兵马十万余人，留下提督诸营权将军泽侯田见秀坐镇后方，自御驾亲征北伐明廷。
因为有着此前白鸩鹤带兵作为先头部队攻占了山西部分州县接应，顺军兵不血刃，兵分三路渡过黄河。其中一路，由李自成、刘宗敏、袁宗第、谷英等统率中、右、前三营，计划先攻占了早被渗透的平阳府，而后北上直取太原府；另一路，由刘芳亮统率左营，沿着黄河北岸行军，负责收取河南、山西两省交界的诸多州府，将顺军的领地彻底连成一片；还有一路偏师，由李过统率后营，从陕北葭州渡河，沿河邀击守渡明军，以绝太原之援。
明廷山西巡抚蔡懋德与巡按汪宗友原本派遣了标营副将熊通及河东兵备道郝??等部防河，然而顺军未至即逃之夭夭，防线土崩瓦解。蔡懋德要防守平阳府，可是缺乏粮饷，只好请就藩平阳府的西河郡王与交城郡王出钱并带头劝缙绅捐饷。不想至此大难临头之际，依然无人愿意舍得钱粮募兵加强城防，最终导致平阳府被顺军轻而易举地攻取。
蔡懋德防河未果，就藩太原的晋藩又连连催促他回防太原，蔡懋德首尾难顾，焦头烂额。等平阳府败局难以挽回，方才匆匆回到太原，然而晋王朱求桂私下认为蔡懋德薄己，与汪宗友弹劾蔡懋德不顾太原安危又擅自放弃平阳。蔡懋德两面吃瘪，有苦说不出，明廷得讯，不辨真伪，下令把蔡懋德革职听堪，改以郭晋昌接替。郭晋昌名不见经传，明廷用他，无非相中他的名字，图个好彩头。
当平阳府失陷，顺军以雷霆之势席卷山西的急报传到北京，明廷上下方才感到事态的严重。崇祯帝紧急与阁臣磋商应对措施，话里行间居然难得一见表露出了对去年放弃与清廷议和举动的后悔。阁臣们认为“库藏久虚，外饷不至，一切边费可不可缓，所恃者皇上内帑耳”，希望崇祯帝能多拿些内帑出来募军自固。但一