，于小婉便拉过秦牧之，打情骂俏，不时肌肤之亲。但两人始终没有突破最后的界线。于小婉在即将失去最后防线的一瞬间，用她最后的一点意志阻止了秦牧之：“我害怕，给我点时间好不好？等到我们洞房花烛。”
秦牧之突然想起与荣寿公主的三年之约，道：“姑娘能否等我三年？”
于小婉问：“公子莫不是没钱？我这几年也攒了许多钱，够给自己赎身了，这就交与公子。”
说完，小婉拿出铁盒，里面还有一层，装了一叠银票。
秦牧之一看，于小婉真是好姑娘，“才德貌”三全，也不怕自己把钱卷走，便说：“不是钱的问题。我明日为你赎身，这钱算你借我的，回京城后我还你。我们可以结为夫妻，但要委屈你三年，没有名分。三年后，我定派八抬大轿，娶你过门。”
于小婉道：“如此，别说三年，就是三十年，我都等着公子。”
第二日，秦牧之便替于小婉赎了身，将她带往京城安置。半路上，路过陈州府大石桥，只见桥头一处树荫下，一个二十岁左右的年轻人在摆卖自己的字画，书法苍劲中带有几分妩媚，隶行楷篆，尽能挥洒自如；所绘山水、花乌更为叫绝，透出一股清灵脱俗的气韵，围上来观看的人络绎不绝，不过也有人议论：“一幅字画竟然卖到十两纹银，这年轻人真是狂妄自大。”
秦牧之看那年轻人青衣敝履，上前交谈，他谈吐间显露出勃勃雄心与满腹经纶，问姓名，才知道此人就是徐世昌，今年赴应天府应试，盘缠用尽，才被迫在街头卖字画。
两人相谈甚欢，秦牧之买了徐世昌的二十幅字画，与他交换拜帖，结为异性兄弟。
第三章朝廷内斗
光绪二年，秦牧之赶回京城后，慈禧太后和恭亲王奕欣的权力斗争再次白热化，李鸿章再次面临站队问题。
这一次，秦牧之的想法，是将恭亲王和清流都连根拔起，全部扳倒。
当然，这需要争取慈禧太后的支持，幸运的是，这时候，慈禧太后扳倒恭亲王和清流的愿望，明显比秦牧之要强烈得多。
慈禧和恭亲王这对反目的“情侣”，也没有什么深仇大恨，说到底，还是权力的斗争。
光绪皇帝即位后，清廷的政治权力格局发生了变化：两宫太后依旧垂帘听政，慈安太后还是名义上的一号人物，慈禧只能算“女二号”，恭亲王继续主管总理衙门和军机处，权力依然很大，尤其是军机处，基本没变化，还是恭亲王的地盘。慈禧公开说，军机处