公元165年，延熹八年，夏季六月甲寅（十九日），惠帝陵园失火，桓帝盛怒，将陵园守卫及一干人等，悉数收押治罪。
次日，金銮殿上，桓帝一脸抑郁之色，心中想着：惠帝乃是刘氏先祖，自己身为子孙未能护好陵园，有违孝道；而陵园失火诡异，不似人为，莫非是先祖有所警示。
正在桓帝思忖间，李膺上前奏道：“陛下，臣得野王县吏司马直上报，宫中宦官、朝中权贵与地方官吏、豪绅相互勾结，纷纷以修建祠庙为名，大肆敛财，横征暴敛，压榨百姓，强取民财；又依仗权势恃强凌弱，霸占祠庙，百姓尽孝祭奠，上香求福，皆须交钱，方得进庙；另权贵豪绅兴建祠庙，肆意圈占土地，强占民田，拆毁民房，百姓流离失所，惨不忍睹，此等恶行天怒人怨，须严惩不贷，以正典法。”
桓帝被李膺打断，心中不悦，问道：“司马直是何人？”
司马直乃是野王县吏，亦是同景门生，野王县令张朔乃张让之弟，与豪绅相互勾结，以祠庙之名多行不法，因而上报朝廷，桓帝问起，李膺便将实情相告。
杨秉知晓桓帝重孝道，不忿上奏道：“祠庙乃是先人、圣贤安息之处，借祠庙行不法之事，百姓祭祀求福受阻，实乃有违孝道之行，人神共愤之举，万不可姑息。”
陈蕃怒道：“陛下，此事有关国体，这等祠庙实乃‘淫祠’，若不严惩，难平天怒人怨。”
桓帝闻听‘孝道’、‘淫祠’二词，怒气横生，说道：“昨夜先祖惠帝陵园失火，朕心至今抑郁难安，祠庙乃是祭祀尽孝之地，朕绝不会姑息放纵，即刻诏命拆除各地滥设祠庙。”
杨秉又上奏道：“启禀陛下，拆除‘淫祠’，不足以安民心，以臣之见，还需保留修缮先贤祠庙，不得肆意损毁。”
李膺听完，上前奏道：“陛下，洛阳王涣祠庙及密县卓茂祠庙，皆是先贤安息之处，臣闻两处祠庙均有损毁，请陛下先行修缮。”
“李校尉所言甚是，准奏”，桓帝知王涣、卓茂皆是贤者，便准许了。
六月二十三日，桓帝下诏，命各郡各封国拆除滥设的祠庙，仅准许保留京都洛阳王涣和密县卓茂等处先贤祠庙。
却不料次日夜，惠帝陵园失火之事方息，南宫北门朔平署失火，烧死几名宫卫，桓帝闻之伤神不已，即令彻查。
正当此时，洛阳袁府厅堂中，袁术正跪与堂下，低头不语，袁逢、袁隗满目怒容，一旁的袁绍却是一言不发，眉间舒展，暗自得意。